Direkt an einer baumbestandenen Seitenstraße, vorbei an Geschäften, die Boote und Angelausrüstung verkaufen, steht ein umzäuntes Gebäude, in dem sich ein 700-Millionen-Dollar-Satellit befindet, der fast startbereit ist. Seine Mission: Den metallreichen Asteroiden Psyche zu untersuchen, von dem Wissenschaftler vermuten, dass er den inneren Kern der Erde und anderer Planeten im Sonnensystem widerspiegeln könnte.
Die Sonde, die ebenfalls den Namen Psyche trägt, wartet im Oktober auf ihre Reise zur Startrampe im Kennedy Space Center. Doch nachdem die NASA die Chance auf einen Start im Jahr 2022 verpasst hatte, parkte sie es in der Astrotech Space Operations Facility auf der anderen Flussseite, wo es in der Mitte des schlichten, weißen Reinraums stand.
Nachdem in diesem Monat die Solarmodule installiert wurden, sind die Teams endlich bereit, es mit dem nötigen Treibstoff zu beladen, um es auf seine 2,5 Milliarden Meilen lange Reise zum Asteroiden zu schicken, der die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist.
Der Start einer SpaceX Falcon Heavy vom KSC-Startkomplex 39-A ist bereits für den 5. Oktober geplant, mit einem Zeitfenster, das bis zum 23. Oktober reicht. Es ist nicht geplant, Psyche zu erreichen, das zwischen 235 und 309 Millionen Meilen entfernt sein kann Bis August 2029 wird die Sonde von der Erde fliegen, und erst dann geht es darum, herauszufinden, was das Besondere an dem fernen Asteroiden ist.
Die leitende Ermittlerin der Psyche-Mission, Lindy Elkins-Tanton, ebenfalls Professorin an der School of Earth and Space Exploration der Arizona State University, sagt, dass Psyche Antworten darauf liefern könnte, wie das Leben auf der Erde gedeihen konnte.
„Eines der Schlüsselmerkmale unserer Erde ist der Metallkern, der uns unser Magnetfeld verleiht, das unsere Atmosphäre und all die anderen großartigen Dinge abschirmt, die das Magnetfeld für uns tut, einschließlich der Bereitstellung von Polarlichtern und des wunderschönen Nachthimmels“, sagt sie sagte. „Und es ist seit langem der Traum der Menschen, zum Metallkern unserer Erde vorzudringen. Ich meine, fragen Sie Jules Verne.“
Zum Zentrum unseres Planeten zu gelangen, ist technisch nicht möglich, aber die Mission nach Psyche öffnet die Tür, um zu verstehen, wie Planeten wie Merkur, Venus, Erde und Mars entstehen.
„Wenn Sie an den Asteroidengürtel denken, handelt es sich in Wirklichkeit um die Splitter, die nach der Entstehung unserer Gesteinsplaneten übrig geblieben sind. Es ist das Material, das gestrandet ist und nie wirklich in den Planeten integriert wurde, der zu dem herangewachsen ist, was wir jetzt haben“, sagte sie. „Wenn man sich die Erde also wie einen fertigen Kuchen vorstellt, wurden alle Zutaten verflüssigt, sie wurden geschmolzen, sie wurden zusammengeschlagen und dann bildete sich der Metallkern und dann blieb die felsige Außenseite übrig. Nun, was waren die Zutaten? “
Es sei ein seltenes Ziel, einer von nur neun bekannten Asteroiden, die entweder aus Metall oder mit einer Metalloberfläche seien, von den mehr als einer Million Asteroiden, die bisher gefunden wurden, sagte sie. Daten haben gezeigt, dass es einen Nickel-Eisen-Kern hat und einen durchschnittlichen Durchmesser von 140 Meilen hat, was ungefähr der Fahrt von Daytona Beach nach Tampa auf der Interstate 4 entspricht.
„Wir haben Körper besucht, die aus Gestein bestehen, felsige Asteroiden. Wir haben eisige Asteroiden besucht. Wir haben uns Kometen angesehen. Und das letzte Merkmal, die letzte Art von Objekten, die wir als Spezies in unserem Sonnensystem noch nie besucht haben.“ sind Körper aus Metall“, sagte sie.
Der Asteroid wurde erstmals am 17. März 1852 vom italienischen Astronomen Annibale de Gasparis entdeckt, benannt nach der griechischen Göttin der Seele, die in der Mythologie als Mensch geboren wurde, aber den griechischen Liebesgott Eros, auch bekannt als Amor, heiratete.
„Dies ist primäre Erforschung, eine neue Art von Objekt, die Menschen noch nie zuvor gesehen haben“, sagte sie. „Der größte Reiz der ganzen Mission ist für mich, dass wir ein unbekanntes Objekt besuchen werden.“
Der Weg zum Start war jedoch nicht einfach. Die Mission ist seit 12 Jahren in Arbeit, und die Vorschläge erhielten 2017 schließlich die Genehmigung der NASA und wurden zu ihrem 14. Discovery-Programm. Das Programm umfasst Missionen wie Mars Pathfinder, Kepler-Weltraumteleskop, Lunar Prospector und den Start der Lucy-Sonde an der Space Coast im Jahr 2021 auf ihrem Weg zur Untersuchung von Asteroiden, die die Sonne vor und hinter Jupiter umkreisen.
Psyche sollte im Jahr 2022 starten, aber Probleme, die beim Management des Jet Propulsion Laboratory der NASA ans Licht kamen, erzwangen eine öffentliche Verzögerung und eine unabhängige Überprüfung, wo das Projekt schief gelaufen ist. Die Verzögerung des Starts um mehr als ein Jahr hat die Lebensdauer der Mission aufgrund der relativen Position der Erde im Sonnensystem zu der Umlaufbahn von Psyche exponentiell erschwert. Anstelle eines Starts im Jahr 2022 mit einer Ankunft vier Jahre später im Jahr 2026 bedeutete die Verzögerung also eine Verlängerung um zwei Jahre.
Maxar Technologies, das fast 100 ähnliche Satelliten in einer näher an der Erde liegenden Umlaufbahn hat, half beim Bau des Satelliten, einschließlich eines Plans, Solaranlagen zum Antrieb elektrischer Antriebe zu nutzen, die auf fast 2.200 Pfund Xenongas basieren, das beim Ausspucken von Ionen ein hellblaues Leuchten hinterlässt fast ununterbrochen zwischen Start und Ankunft des Asteroiden.
Sobald es angekommen ist, hat es eine 26-monatige Mission zur Erforschung des Asteroiden, sodass die Teams von der Konzeption bis zu den wissenschaftlichen Ergebnissen mit einer Zeitspanne von zwei Jahrzehnten rechnen müssen.
Die Sonde verfügt über Kameras, ein Magnetometer und ein Gammastrahlenspektrometer, um den Asteroiden zu untersuchen.
„Das war ein großartiger wissenschaftlicher Prozess, um zu entscheiden, was wir messen werden“, sagte sie. „Wir müssen in der Lage sein, den Körper zu sehen, dafür sind die Kameras da. Dann wollen wir das Magnetfeld messen. Wir hoffen, dass Psyche von Anfang an ein Magnetfeld aufgezeichnet hat. Und dann hat es ein Magnetfeld beibehalten.“ Geschichte dieses Magnetfeldes. Es wird heute nicht aktiv sein, aber es könnte es aufgezeichnet haben, also Magnetometer.
„Dann müssen wir die Zusammensetzung von Psyche kennen, woraus es besteht, und unser Gammastrahlen- und Neutronenspektrometer … und dann werden wir mithilfe der Funkkommunikation in das Schwerkraftfeld gelangen.“
Die NASA reist auch mit, um in den ersten zwei Jahren der Sondenreise die auf Lasern im nahen Infrarot basierende optische Kommunikation zurück zur Erde zu testen, bevor sie den Mars erreicht, um auf dem Weg zum Asteroidengürtel einen schwerkraftunterstützten Schwenk zu machen. Die NASA hofft, die Technologie zu testen, die für zukünftige Missionen zum Mars benötigt wird.
Elkins-Tanton sagt, Psyche sei so weit weg, dass noch nie Bilder von dem gemacht wurden, was sie für einen kartoffelförmigen Himmelskörper hält, basierend auf Formmodellen aus Daten, die vom Boden sowie von Hubble und den James Webb-Weltraumteleskopen gesammelt wurden.
Sie freut sich auf die Ankunft der Sonde und weist darauf hin, dass die Bilder innerhalb von 30 Minuten nach ihrer Übertragung zur Erde veröffentlicht werden sollen.
„Das werden wir alle gleichzeitig entdecken“, sagte sie. „Wir werden die ganze Welt gleichzeitig auf die gleichen Dinge blicken lassen, die wir sehen, denn dafür ist die Raumfahrt da. Sie soll uns alle dazu inspirieren, über unser Schicksal hinauszuschauen und unseren Platz darin zu sehen.“ Universum.“
2023 Orlando Sentinel.
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