Stunden bevor heftige Regenfälle am 2. Juli die Vororte von Chicago und Cook County überschwemmten, schien das 3,8 Milliarden US-Dollar teure Hochwasserschutzprojekt der Region so gut wie möglich in der Lage zu sein, das Abflusswasser des Sturms aufzufangen.
Die riesigen Abwasserkanäle des Deep Tunnels, die 2,3 Milliarden Gallonen fassen können, waren laut Aufzeichnungen des Metropolitan Water Reclamation District fast leer.
Am Ende von Tunneln, mehrere hundert Meter unterhalb des Chicago River, des Des Plaines River und des North Shore Channel, war das McCook Reservoir – mehr als 20-mal größer als Soldier Field – nur zu 17 % mit Rohabwasser und Abwässern gefüllt, die bis zur Lagerung gespeichert wurden sicher behandelt.
Die ersten Anzeichen von Problemen traten jedoch schon vor 8:30 Uhr auf, als aus einem Überlaufrohr an der 40th Street in einem südwestlichen Vorort von Lyon Abwässer, vermischt mit menschlichen und industriellen Abfällen, in den Des Plaines zu strömen begannen, wie aus Aufzeichnungen des Bezirks hervorgeht.
Zwei Stunden später passierte dasselbe an einer Pumpstation im nördlichen Vorort Wilmette und einer anderen, viel größeren Anlage an der Lawrence Avenue in Chicago, wo fast einen Tag lang stinkender Müll in den Nordarm des Chicago River floss. Am Ende würden Abfälle und Abflüsse aus 19 anderen Überlaufrohren im gesamten Landkreis, von Evanston bis Westchester, strömen, viele davon stundenlang.
„Wenn es einen langsamen Sturm gibt, der große Regenmengen mit sich bringt, braucht es nicht viel, um Probleme zu verursachen“, sagte Zachary Yack, ein Meteorologe des National Weather Service, der feststellte, dass im Westen bis zu 20 cm Regen fielen Vororte tagsüber. „Das ist eine Menge Wasser, mit der man in sehr kurzer Zeit fertig werden muss.“
Abwasserüberläufe sind ein Indikator dafür, dass Keller überflutet sind und zahlreiche Häuser in kleine Regenwasserreservoirs verwandeln.
Um 14:27 Uhr waren die örtlichen Abwasserkanäle und der Deep Tunnel so überlastet, dass die Bezirksbeamten sich auf ihre letzten Auslässe konzentrierten. Zuerst öffneten sie eine Schleuse, die den North Shore Channel vom Lake Michigan in Wilmette trennte, und dann öffneten sie Schleusen in der Nähe des Navy Pier, um den Druck auf das System zu verringern, indem mehr als 1,1 Milliarden Gallonen trüber, mit Bakterien beladener Abfälle in die Region fließen konnten Hauptquelle für Trinkwasser.
Vorstadtleiter, die Beschwerden über stehendes Wasser und Staus in den Kellern einreichten, versuchten, die Schuld den Bezirksbeamten in die Schuhe zu schieben, weil sie das Tor und die Schleusen nicht früher geöffnet hatten. Mehrere erinnerten ihre Wähler daran, dass der Deep Tunnel, eines der teuersten öffentlichen Bauprojekte des Landes, dazu gedacht war, Überschwemmungen zu verhindern und die Menge an lästigen Abwässern und Abflüssen, die in Keller und örtliche Wasserstraßen strömen, zu reduzieren.
„Sie haben über den Deep Tunnel gesprochen und dass er noch nicht fertig ist. Und selbst wenn er fertig ist, wird er immer noch nicht ausreichen“, sagte Shapearl Wells, die zusah, wie das Wasser in ihrem Cicero-Keller in einem westlichen Vorort bis zur Hüfte reichte Innerhalb einer Stunde. „Es wird immer noch nicht ausreichen, um eine solche katastrophale Katastrophe in Zukunft zu verhindern – selbst wenn sie heute alles erledigt haben.“
Als 1975 mit dem Bau des Deep Tunnels begonnen wurde, gelobten die Verantwortlichen des damaligen Metropolitan Sanitary District, dass allein ihr unterirdisches Tunnellabyrinth die Verschmutzung des Chicago River und insbesondere des Michigansees verhindern würde.
Unser sich änderndes Klima bringt jedoch die Wettermuster durcheinander. Jüngste Stürme deuten darauf hin, dass der Regen jetzt so schnell fallen kann, dass Regenwassertunnel das Abwasser nicht schnell genug zum Stausee befördern können, um Abwasserüberläufe und Kellerstaus in den 252 Quadratmeilen von Chicago und County, die vom Hauptteil des Systems versorgt werden, zu verhindern.
„Mutter Natur hat weiterhin das Sagen und das Hauptproblem ist der Regen: zu viel, zu intensiv und zu häufig“, sagte Marcelo Garcia, ein Hydrologieingenieur der University of Illinois, der den Deep Tunnel untersucht.
Wissenschaftler stellen fest, dass die Welt wärmer ist als seit Tausenden von Jahren. All diese heiße Luft entzieht den Pflanzen und dem Boden Feuchtigkeit, was zu Dürren und Waldbränden führt. Mehr Feuchtigkeit in der Atmosphäre erhöht auch die Menge an Regen (oder Schnee), die während eines bestimmten Sturms fallen kann.
„Im Wesentlichen stellen wir fest, dass mittlerweile jeder Sturm vom Klimawandel beeinflusst wird“, sagte Don Wuebbles, ein emeritierter Professor für Atmosphärenwissenschaften an der University of Illinois und wissenschaftlicher Berater des ehemaligen Präsidenten Barack Obama.
Im Jahr 2010 kamen Wuebbles und andere vom ehemaligen Bürgermeister Richard M. Daley beauftragte Wissenschaftler zu dem Schluss, dass die Niederschlagsmenge von mehr als 2,5 Zoll pro Tag – die Menge, die zur Einleitung von Abwasser in den Michigansee führen kann – bis 2039 voraussichtlich um 50 % zunehmen wird. Bis zum Ende Jahrhunderts könnte die Zahl der großen Stürme um satte 160 % steigen.
Mehrere monsunähnliche Stürme in den letzten Jahren machen deutlich, wie schwierig die Bewirtschaftung des Regenwassers in Chicago und den Vororten von Cook County ist. Aufzeichnungen des Distrikts zeigen, dass seit 2008 fast 40 Milliarden Gallonen Abwasser und Abfall in den See eingeleitet wurden – dreimal mehr als in den beiden Jahrzehnten zuvor.
Beamte des Water Reclamation District, einer vom Steuerzahler finanzierten Behörde, die unabhängig vom Rathaus und der Regierung des Cook County operiert, lehnten es ab, mit der Chicago Tribune über die Leistung des Deep Tunnels während der jüngsten Stürme zu sprechen.
Sie haben zuvor gesagt, dass die Überschwemmungen in der Region ohne das Projekt, das technisch als Tunnel and Reservoir Plan oder TARP bekannt ist, weitaus schlimmer wären.
„TARP funktioniert weiterhin wie geplant“, sagte der Bezirk am Donnerstag in einer Erklärung und stellte fest, dass das System mehr als 8 Milliarden Gallonen fasste, die sich sonst in Kellern, Wasserstraßen und im Michigansee befinden würden. Zu diesem Zeitpunkt flossen Abwasser und Abwässer nur noch an einer Stelle aus: einer Pumpstation an der Racine Avenue im McKinley Park, die Abfälle und Abwässer aus weiten Teilen der Süd- und Westseite Chicagos verarbeitet.
In einer anderen Erklärung sagten Bezirksbeamte, es wäre zu gefährlich gewesen, das Wilmette-Schleusentor und die Navy Pier-Schleusen früher am 2. Juli zu öffnen. Sie warteten, bis der North Shore Channel und der Chicago River höher als der See waren, erklärten sie, weil andernfalls hätte ein Strom von Seewasser das System überschwemmt.
Im Rahmen einer rechtlichen Einigung mit Umweltverbänden ist der Bezirk verpflichtet, das McCook-Reservoir zu erweitern. Bis 2029 wird ein benachbarter Hartgesteinssteinbruch zum bestehenden Rückhaltebecken hinzugefügt, wodurch sich die Lagerkapazität von heute 3,5 Milliarden Gallonen auf 10 Milliarden Gallonen erhöht.
Laut einem Screenshot, den die Tribune aus dem Livestream des Distrikts gemacht hat, war am 2. Juli kurz vor Mittag noch Platz im Stausee. Gleichzeitig hatte die Notrufnummer 311 in Chicago bereits Hunderte von Anrufen registriert, bei denen über Staus im Keller berichtet wurde, und die eigenen Aufzeichnungen des Bezirks zeigen, dass Abwasser und Abwässer bereits seit Stunden in die örtlichen Wasserstraßen gelangten.
Kathryn Taylor bereitete sich gerade darauf vor, ihre aus New York zu Besuch kommende Schwester zu treffen, als sie eine Pfütze in ihrer Kellerwohnung in North Lawndale bemerkte, in der sie mit ihren beiden Söhnen (32 und 20), ihrer 24-jährigen Tochter und dem dreijährigen Kind ihrer Tochter lebt .
Sie beschloss, das Wasser später aufzuwischen. Doch kurz nachdem sie gegangen war, rief einer von Taylors Söhnen an und teilte ihr mit, dass das Miasma 3 Fuß hoch sei und immer weiter ansteige.
Als Taylor zurückkam, fand er Lebensmittel aus dem Kühlschrank vor, die im Abwasser schwammen. Möbel, Betten und Kleidung wurden irreparabel beschädigt. Seitdem das Wasser zurückgegangen ist, hat die Familie ständig ihre Wände und Böden bleichen und waschen müssen.
„Ich habe im Grunde alles verloren“, sagte Taylor, der einzige Versorger der Familie. „Es ist einfach anstrengend.“
Laut einem Bericht der National Academy of Sciences aus dem Jahr 2019 kosteten Überschwemmungsschäden in der Stadt und den Vororten den Steuerzahler zwischen 2004 und 2014 1,8 Milliarden US-Dollar an subventionierten Zuschüssen, Krediten und Versicherungszahlungen. Lediglich die von Hurrikanen verwüsteten Gebiete an der Küste von Louisiana, New York und Texas erhielten im Laufe des Jahrzehnts mehr staatliche Hochwasserhilfe.
Wissenschaftler, die Überschwemmungen untersuchen, gehen davon aus, dass die Kosten wahrscheinlich deutlich höher waren.
Von der Stadt entwickelte Computermodelle können bis auf Blockebene ermitteln, welche Stadtteile am stärksten gefährdet sind. Wie bei so vielen anderen gesellschaftlichen Missständen treffen die Folgen die ärmsten Einwohner Chicagos am härtesten. Nach einem schweren Sturm im Jahr 2013 stellten Stadtbeamte fest, dass sich die Schäden auf Volkszählungsbezirke mit niedrigem und mittlerem Einkommen auf der West- und Südseite konzentrierten, ähnlich wie dort, wo nach den jüngsten Stürmen viele Notrufe eingingen.
Der Kampf der Region gegen chronische Überschwemmungen beginnt mit ihrer Lage. Chicago und viele seiner Vororte wurden auf Sumpfgebieten gebaut, und der Abfluss von Sturmfluten ist durch die Asphaltierung der Region schwieriger zu bewältigen.
Erschwerend kommt hinzu, dass die Abwasserkanäle in Chicago und älteren Vororten darauf ausgelegt sind, sowohl Abwässer als auch Abfälle aus Häusern und Fabriken zu verarbeiten. Nach Modellen des Chicago Department of Water Management sind die Mischwasserkanäle schnell überlastet, wenn die Niederschlagsmenge mehr als zwei Drittel Zoll beträgt.
Als Ergänzung zum Deep Tunnel hat sich der Water Reclamation District mit mehreren überschwemmungsgefährdeten Vororten zusammengetan, um kleinere Rückhaltebecken zu bauen, darunter einige auf Grundstücken, auf denen häufig durchnässte Grundstückseigentümer ihre Häuser verkauft haben, um Platz für Sturmfluten zu schaffen.
Umweltgruppen fordern seit Jahren mehr „grüne Infrastruktur“-Lösungen, auch in den 1970er Jahren, als Bezirksbeamte Schwierigkeiten hatten, den Kongress davon zu überzeugen, ein riesiges öffentliches Bauprojekt zu finanzieren.
Andere Städte, darunter Milwaukee und Philadelphia, entfernen sich von großen Bauprojekten und setzen auf kleinere Verbesserungen im Nachbarschaftsmaßstab, wie z. B. die Installation durchlässiger Gehwege in Parkspuren, die Anlage von Regengärten um Dachrinnen herum, um den Abfluss zu verlangsamen, und die Trennung der Fallrohre von Haushalten von der Kanalisation.
Einige dieser kleineren Maßnahmen werden im Raum Chicago durchgeführt, jedoch nicht in dem Tempo, das zur Reduzierung der Überschwemmungen erforderlich ist.
„Die Verwüstung rund um das Viertel – es war einfach unglaublich“, sagte Wells, die Bewohnerin von Cicero, die am 2. Juli Möbel, Geräte und, was am schmerzlichsten war, Basketballtrophäen und andere Besitztümer ihres Sohnes Courtney Copeland verlor, der erschossen wurde 2016 auf dem Weg zu einem Freund im Nordwesten von Chicago.
„Eigentlich waren Menschen auf Booten. Ältere Menschen“, sagte Wells über den jüngsten Sturm. „Solange wir nicht in die (grüne) Infrastruktur investieren, wird dies weiterhin passieren und wir werden weiterhin überschwemmt.“
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