Countdown-Hauptstadteine Risikokapitalgesellschaft im Frühstadium, die sich auf Hard-Tech-Industrie-Startups konzentriert, wird bis Ende März schließen und nicht investiertes Kapital zurückgeben, sagte Firmengründer und Solo-Komplementär Jai Malik in einem jährlichen Brief.
In dem Brief, der von Tech eingesehen wurde, sagt Malik, er habe sich entschieden, den Fonds zu schließen, nachdem er zu zwei wesentlichen Schlussfolgerungen über die Wirtschaftlichkeit von Hard-Tech-Investitionen im Frühstadium gekommen sei: dass „die Finanzierung von Industrie-Startups nicht ineffizient genug ist, um unsere Existenz zu rechtfertigen“ und dass „größere, mehrstufige Venture-Firmen am besten positioniert sind, um mit den wertvollsten Industrie-Startups hohe Renditen zu erzielen.“
Mit anderen Worten: Aufgrund der Kapitalbeschränkungen und der zunehmenden Konkurrenz durch große etablierte Unternehmen ist es unwahrscheinlich, dass das Unternehmen dauerhaft Überrenditen erzielt.
Die plötzliche Schließung des drei Jahre alten Unternehmens deutet darauf hin, dass es stärkeren Gegenwind für Hard-Tech-Fonds im Frühstadium gibt, als die offenkundig optimistischen Narrative über „Building for America“ vermuten lassen. Der prägnant geschriebene Brief liest sich wie ein kaltes Glas Wasser im Gesicht.
„Trotz unserer bisherigen Leistung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass neue Investitionen wahrscheinlich keine hohen Renditen abwerfen werden“, sagt Malik. „Deshalb glaube ich nicht mehr, dass die Existenz von Countdown gerechtfertigt ist, sowohl für unsere LPs als auch für das Countdown-Management.“ Malik lehnte es ab, diese Geschichte zu kommentieren.
Das Unternehmen hat einige der bekannteren Namen im Luft- und Raumfahrt- und Verteidigungssektor unterstützt, darunter den großen Satellitenbusentwickler K2 Space, das Bearbeitungs-Startup Hadrian und das Cybersicherheitsunternehmen Galvanick. Auf der Website des Unternehmens sind insgesamt zwölf Beteiligungen aufgeführt. Zu den LPs von Countdown gehörten David Sacks von Craft Ventures, Turner Novak von Banana Capital und Hunter Walk von Homebrew VC.
Bemerkenswert ist, dass Countdown relativ früh in der amerikanischen Hard-Tech-Renaissance stattfand; Das Unternehmen schloss seinen ersten Fonds lange bevor Andreessen Horowitz seine American Dynamism-Praxis startete, den wahrscheinlich größten und bekanntesten US-Fonds, der sich auf die Stärkung „nationaler Interessen“ in Sektoren wie Fertigung, Luftfahrt und anderen konzentrierte.
Tech deckte den zweiten 15-Millionen-Dollar-Fonds von Countdown im September 2022 ab; Damals sagte Malik, dass das Unternehmen in einem sehr frühen Stadium eine Lücke für kapitalintensive Unternehmen fülle. Ein Jahr später ist jedoch klar, dass sich die Chancen, die Malik in der Anfangsphase angestrebt hatte, nicht wie erwartet erfüllt haben. Der erste Fonds von Countdown belief sich auf 3 Millionen US-Dollar.
Der Brief postuliert umfassendere Narrative über Investitionen in Hard-Tech-Industrieunternehmen im Frühstadium, die Zweifel an der Fähigkeit kleiner, spezialisierter Fonds aufkommen lassen, mit mehrstufigen etablierten Unternehmen zu konkurrieren.
Malik geht gegen Ende des Briefes ausdrücklich auf diese Tatsache ein, wenn er schreibt: „Um es klarzustellen: Wir stehen Risikokapital oder dem zukünftigen Erfolg von risikoreichen Hard-Tech-Unternehmen im Allgemeinen nicht ablehnend gegenüber. Wir sind skeptisch, was die Fähigkeit kleiner, in der Anfangsphase befindlicher Fonds – insbesondere solcher, die sich auf einzelne Bereiche konzentrieren – angeht, diese Chancen weiterhin profitabel zu nutzen.“
In dem Brief bringt Malik große, mehrstufige Unternehmen, die in Hard-Tech-Industrie-Startups investieren, mit der Verlangsamung des Wachstums bei Software-as-a-Service-Unternehmen (SaaS) in Verbindung. Er sagt jedoch, dass die Gesamtwertsteigerungsrate industrieller Startups nicht höher sein wird als die Investitionsrate großer Unternehmen. „Daher gehen wir davon aus, dass der frühe Zugang zu den besten Unternehmen für ein spezialisiertes Frühphasen-Venture-Unternehmen wie Countdown immer eingeschränkter wird“, sagt er. „Die erfolgreichsten Spezialfirmen in der Frühphase ähneln möglicherweise einfach den weniger profitablen ‚Derivaten‘ leistungsstarker Mehrphasenfirmen wie Founders Fund.“
Malik führt weiter aus, dass er der Meinung sei, dass Countdown Wettbewerbsvorteile habe oder entwickeln könne, um sich gegen andere Unternehmen in der Mehr- oder Frühphase durchzusetzen, dass sich diese jedoch „wahrscheinlich nicht durchsetzen“ würden. Diese Vorteile könnten Dinge wie Inkubation oder andere Ansätze sein, die mehr Zeit und Geld erfordern, als sich das kleine AUM-Unternehmen leisten könnte.
Er sagte, dass dieser Mangel an Wettbewerbsvorteilen bereits spürbar sei: In drei Fällen war Countdown nahe daran, in die erste Runde eines Unternehmens zu investieren, nur dass das Unternehmen von einem größeren, mehrstufigen Unternehmen preislich verdrängt wurde: „Ein Preis von 50–100 %.“ Der Unterschied in der Pre-Seed- und Seed-Phase ist für ein mehrstufiges Unternehmen, das Milliarden von Dollar verwaltet, unerheblich, kann und sollte aber für ein Unternehmen unserer Größe den Unterschied zwischen Ja und Nein ausmachen.“
Ein weiteres Problem besteht laut Malik darin, dass die leistungsstärksten Industrie-Start-ups für Unternehmen in der Frühphase unzugänglich sind, weil die Preise für sie schon früh effizient sind. Malik schätzt beispielsweise, dass Anduril, The Boring Company und Redwood Materials in ihren ersten externen Runden einen Preis von etwa 60 Millionen US-Dollar, 1 Milliarde US-Dollar bzw. 200 Millionen US-Dollar hatten; Countdown hätte einen enormen Teil seines Fonds investieren müssen, um auch nur 3 % jedes Unternehmens zu erwerben.
Bis Ende März werde das Unternehmen alle ausstehenden Investitionen abschließen, Kapital zurückgeben, alle nicht eingeforderten Verpflichtungen kündigen und den Betrieb mit Ausnahme der laufenden Vermögensverwaltung endgültig einstellen, sagte Malik.