Das Tier, Brasilodon quadrangularis, war etwa 20 Zentimeter lang und lief unter den allerersten Dinosaurierarten. Zu diesem Schluss kommen die britischen und brasilianischen Forscher, die gemeinsam fünf Jahre lang fossile Überreste des Tieres untersucht haben.
Die Kreatur wurde viele Jahre lang als Reptil bezeichnet, aber laut der Wissenschaftlerin Martha Richter zeigen die untersuchten Zähne etwas ganz anderes. „Reptilien haben im Laufe ihres Lebens viele verschiedene Ersatzzähne, aber wir Säugetiere haben nur zwei Sätze“, sagte Richter CNN.
In der ersten Lebensphase handelt es sich um Milchzähne und dann um ein zweites Gebiss, das diese Milchzähne ersetzt. Unter dem Mikroskop fanden die Forscher Teile von Zähnen des Brasilodon, die es nur bei Säugetieren gibt. Damit ist das Tier das älteste bisher bekannte Säugetier.
Diese Schlussfolgerung war laut den Forschern nicht so einfach zu ziehen. Säugetiere lassen sich am besten anhand der Drüsen identifizieren, mit denen sie Milch produzieren. Da es sich jedoch um Millionen Jahre alte Lebewesen handelt, sind solche Drüsen nicht erhalten geblieben. Und so wurden Knochen und Zähne untersucht.
Dass der Brasilodon quadrangularis heute das älteste bekannte Säugetier ist, nennen die Wissenschaftler eine besondere Entdeckung. „Es trägt zu unserem Verständnis der ökologischen Landschaft dieser Zeit und der Evolution moderner Säugetiere bei“, antwortet Wissenschaftler Richter.