Anfang 2022 wurde das Fintech-Startup Bloom – nicht zu verwechseln mit der auf die Generation Z ausgerichteten Investment-App oder der stark kapitalisierten Plattform zur Umsatzfinanzierung – als erstes Startup aus dem Sudan in Y Combinator aufgenommen, das an dem berühmten Accelerator teilnahm. Neben den Erfolgsbilanzen seiner vier Gründer bei Amazon, Meta, IBM und Goldman Sachs war auch die Prämisse des Startups bemerkenswert und wichtig: den Sudanesen dabei zu helfen, ihr Vermögen zu schützen.
Jetzt, nach einem anfänglich begrenzten Start, einem großen politischen Umbruch in seinem Heimatland, einem Schwenk, einer kleinen Spendenaktion Und eine Umbenennung in Erhebenist das Startup nun zumindest in bestimmten Schwellenmärkten allgemein verfügbar.
Elevate hatte sich vor allem an Menschen in Ost- und Nordafrika, insbesondere im Sudan, gerichtet und zunächst ein Produkt zur Absicherung gegen die zunehmende Abwertung der Heimatwährungen dieser Benutzer entwickelt, und zwar in Form von „hochverzinslichen“ Sparkonten, kostenlosem Devisenhandel und entsprechenden digitalen Bankdienstleistungen – allesamt auf US-Dollar-Basis.
Das Problem, auf das Elevate abzielte, ist weit verbreitet. Inflation und Währungsabwertung sind seit langem ein Problem für Afrikaner, die Bankkonten nutzen (einer der Gründe, warum die Zahl der Menschen ohne Bankkonto hier höher ist als in entwickelteren Ländern). In den Jahren 2022-2023 kam es in der Region südlich der Sahara zu typischen Abwertungen von 8 % (in einigen Ländern sogar zu Abwertungen von über 40 %). nach Angaben des IWFUnd Rating-Analysten erwarten Auch dieses Jahr dürfte das Bild dasselbe sein.
Elevate hatte ursprünglich das Ziel, eine panafrikanische Neobank aufzubauen, die sich in lokale Banken und Geldbörsen in der gesamten Region integrieren ließe, ein USD-Banking-Add-on, das den Empfang und das Sparen von USD-Überweisungen von Freunden, Familie und Arbeitgebern unterstützen könnte. Neben dem Sudan waren für die ersten Einführungen auch Äthiopien, Uganda und Tansania im Visier.
„Wir kommen aus der Region, kennen die Nuancen unserer Märkte und können uns in einem scheinbar unübersichtlichen Umfeld zurechtfinden. Ich möchte auch hinzufügen, dass wir uns in volatilen Märkten wohlfühlen – und vielleicht sogar Erfolg haben. Wir sichern das Wachstum des nächsten Jahrzehnts in Afrika“, sagte Abdigani Diriye, einer der Gründer von Elevate, damals.
Bauen in einem volatilen Markt
Zwischen Ende 2021 und Mitte 2022 brachte Elevate (damals noch Bloom genannt) seine erste Produktreihe auf den Markt und stellte sie 100.000 Menschen vor. Zudem sicherte es sich 6,5 Millionen US-Dollar an Startkapital von YC, Visa, Global Founders Capital und prominenten Angel-Investoren wie Dropbox-Mitbegründer Arash Ferdowsi und N26-Ex-CEO Nicolas Kopp.
Doch diese frühe Phase spielte sich inmitten eines viel größeren Dramas ab: Im Sudan selbst fand gerade ein großer Putsch statt, während sich ein Bürgerkrieg anbahnte. Unter dem starken Arm einer Militärjunta wurde Premierminister Abdalla Hamdok abgesetzt und entführt, dann wieder eingesetzt und trat selbst zurück – und das alles innerhalb von weniger als drei Monaten.
Nach diesem Chaos verließen Diriye und CEO Ahmed Ismail das Unternehmen aus persönlichen Gründen. Elevate blieb der Region treu und arbeitete an einer Neuausrichtung.
Youcef Oudjidaneein weiterer Mitgründer, der das Unternehmen nun mit einem vierten Mitgründer leitet Khalid Keenansagte kürzlich in einem Interview mit Tech, dass die Gründer während ihrer Zeit vor Ort im Sudan und in Äthiopien eine besondere Benutzerdemografie für ihre USD-Vision entdeckt hätten: den boomenden Sektor der Freiberufler und Telearbeit.
In Afrika und anderen Schwellenmärkten gibt es immer mehr junge Arbeitnehmer mit den nötigen technischen und sprachlichen Fähigkeiten, um über die Freelancer-Plattformen Upwork und Fiverr Aufträge anzunehmen. Für sie besteht die Schwierigkeit nicht darin, lokale USD-Konten zu eröffnen, sondern darin, kostengünstig Zahlungen von internationalen Arbeitgebern und Online-Plattformen abzuwickeln.
„Die Verwendung lokaler Produkte bedeutete, dass für viele Telearbeiter große Teile ihres Einkommens durch überhöhte Gebühren aufgezehrt wurden. Die Lösung lag auf der Hand. Die USD-Produkte konnten nicht lokal sein“, sagte Oudjidane, der auch Gründungspartner des Fintech-Fonds für Schwellenmärkte Byld Ventures ist. „Das Produkt müsste auf US-amerikanische USD-Konten umgestellt werden“, Konten, die vor allem ACH-Zahlungen ermöglichen, um diese Zahlungen an Freiberufler zu ermöglichen, und die die Sicherheit bieten, die man bei US-Banken bekommt, wie etwa die FDIC-Versicherung.
Marktwende
Weitere politische Instabilität in Äthiopien und der letztendliche Ausbruch des Konflikts im Sudan im Jahr 2023 beschleunigten Elevates Neuausrichtung. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Fintech-Unternehmen bereits neu bewertet, welche Märkte es bedienen wollte. Es brauchte eine große Anzahl an Freiberuflern und Remote-Mitarbeitern in Schwellenmärkten, die wahrscheinlich für weiter entfernte Kunden arbeiten würden, und kämpfte mit den Zahlungsproblemen, die das Team in Ostafrika gesehen hatte. Auf der Grundlage dieser Faktoren entschied sich Elevate für Ägypten, Pakistan, die Philippinen und Bangladesch.
„Telearbeiter, die in Dollar sparen müssen, haben einige Optionen: Sie können ein FDIC-versichertes Konto oder ein Wallet wählen, wobei letzteres ein Risiko darstellt, wenn der Anbieter zusammenbricht und Einlagen verloren gehen. Der Kern unseres Geschäftsmodells dreht sich darum, diesen Schutz zu bieten. Es besteht auch Bedarf an einem Überweisungsdienst, der über traditionelle US-Dollar-Konten mit teuren SWIFT-Überweisungen hinausgeht und sehr kostengünstige Devisenüberweisungen anbietet“, sagte Keenan.
„Etablierte Unternehmen wie Payoneer bieten keine FDIC-Versicherung und verlangen oft hohe Wechselkurse, die in manchen Märkten bis zu 3 % betragen. Ein wesentlicher Teil unseres Modells konzentriert sich daher darauf, diese Wechselkurse zu senken, ähnlich wie es Wise getan hat, und weiterhin auf günstigere Bedingungen für Remote-Mitarbeiter zu drängen.“
Seit seiner Einführung Anfang des Jahres hat Elevate, das Nicht-US-Bürgern den Zahlungsempfang von US-Arbeitgebern und Plattformen wie Upwork, Toptal, Fiverr und Deel (einer seiner Partner für die Kundenakquise) erleichtert, in seinen neuen Märkten über 150.000 Kunden gewonnen. Das in San Francisco ansässige Fintech-Unternehmen bietet diese Finanzdienstleistungen in Partnerschaft mit der Sponsorbank Bangor Savings Bank an. Seine Produkte ähneln denen anderer afrikanischer Fintech-Unternehmen, darunter Grey und Cleva.
Was kommt als nächstes für Elevate
Elevates Strategiewechsel und der Wechsel der Partnerbank von einem ägyptischen Unternehmen überschnitten sich mit dem Wechsel von Visa zu Mastercard. Folglich konnte das Fintech die Meilensteininvestition von Visa nicht voll ausschöpfen. Die Gründer schließen jedoch nicht aus, dass das Visa-Netzwerk einige der zukünftigen Produkte des Fintechs unterstützen könnte, wie etwa Prepaid- und lokale Karten.
Das von YC unterstützte Unternehmen erwirtschaftet derzeit Einnahmen aus Nettozinserträgen, Devisen und Kartenaustausch. Es plant außerdem, in den kommenden Monaten Spar- und Anlageprodukte auf den Markt zu bringen. Laut Oudjidane nähert sich das Unternehmen der Gewinnschwelle und verfügt über ausreichende Mittel auf der Bank, nachdem es einen schlanken Betrieb geführt und seit seiner Gründung rund 2 Millionen Dollar ausgegeben hat.
Dies hat das Fintech-Unternehmen jedoch nicht davon abgehalten, in einer Pre-Series-A-Finanzierungsrunde weitere 5 Millionen US-Dollar (80 Prozent Schulden) vom in Dubai ansässigen Investmentfonds Negma Group einzuwerben, um seine Expansion in Märkte wie Indonesien, Südafrika und die Türkei voranzutreiben.
Vor dem Krieg im Sudan war Elevate eines der am meisten finanzierten Startups, auch wenn die einstellige Millionensumme im Vergleich zu einigen seiner Pendants in der entwickelten Welt unglaublich bescheiden erscheint. Lokale Technologiebeobachter erwarteten anschließend seinen Erfolg, neben dem von Alsoug mit Fasanenrückenum mehr Aufmerksamkeit auf das junge Ökosystem der sudanesischen Technologie-Startups zu lenken, das nach 30 Jahren internationaler Sanktionen gerade begonnen hatte, internationale Investoren anzuziehen.
Doch so ist es nicht gekommen. Während andere Startups trotz des Konflikts ohne nennenswerte Unterstützungsmöglichkeit geblieben sind, wird Elevate, das den Luxus hat, Kunden in verschiedenen Märkten zu bedienen, erst dann wieder einen physischen Hauptsitz im Land errichten, wenn die politische Stabilität wiederhergestellt ist.
„Freiberufler und Telearbeiter werden in diesen Märkten zweifellos eine wichtige ausländische Einnahmequelle für den Wiederaufbau sein“, sagte Oudjidane.