Australiens berühmtes Great Barrier Reef leidet unter einer der schwersten Korallenbleichen aller Zeiten, weshalb Wissenschaftler um sein Überleben bangen, da sich die Auswirkungen des Klimawandels verschlimmern.
Seit 33 Jahren lebt und arbeitet die Meeresbiologin Anne Hoggett auf Lizard Island, einem kleinen Stück tropischen Paradies vor der Nordostspitze Australiens.
Sie nennt es liebevoll „Blizzard Island“. Der einzige Schutz vor dem Wind und den heftigen Regenschauern bietet das puderblaue Wasser, wo Meeresschildkröten und Tigerhaie am Great Barrier Reef umherstreifen.
Während Hoggett schnorchelt, schwimmen Fischschwärme anmutig, fressen an den Korallen oder huschen zwischen ihnen hin und her. Manche sind so klein wie ihr kleiner Finger, andere haben die Farbe von Feuer.
Aber dank des Klimawandels wird es zu einem wässrigen Friedhof aus gebleichten Riffen.
„Wir wissen noch nicht, ob sie bereits zu viel Schaden erlitten haben, um sich zu erholen, oder nicht“, sagte Hoggett.
Die Welt erlebt derzeit die zweite große Korallenbleiche seit zehn Jahren, gab die US-amerikanische Meeres- und Atmosphärenbehörde (NOAA) am Montag bekannt.
Korallenbleiche tritt auf, wenn die Wassertemperatur um mehr als ein Grad Celsius (33,8 Grad Fahrenheit) steigt.
„Da sich die Weltmeere weiter erwärmen, kommt es immer häufiger und schwerwiegender zu Korallenbleichen“, sagte Derek Manzello von der NOAA.
Um zu überleben, stößt die Koralle mikroskopisch kleine Algen, sogenannte Zooxanthellen, aus, die sie zum Leben braucht.
Wenn die hohen Temperaturen anhalten, vertreibt die Koralle schließlich die meisten Zooxanthellen, wird weiß und stirbt ab.
Seit Februar sind die Meerestemperaturen rund um Lizard Island bis zu zwei Grad Celsius wärmer als der Durchschnitt.
Hoggett schätzt, dass etwa 80 Prozent der Korallen bereits abgestorben sind.
„Fast alles ist gestorben“
Das Great Barrier Reef wird oft als die größte lebende Struktur der Welt bezeichnet und ist eine 2.300 Kilometer (1.400 Meilen) lange Fläche, die eine atemberaubende Artenvielfalt beherbergt, darunter mehr als 600 Korallenarten und 1.625 Fischarten.
Es ist für die Gesundheit der Ozeane und der australischen Tourismusbranche von entscheidender Bedeutung und bringt jedes Jahr Milliarden von Dollar ein.
Aber wiederholte Massenbleichen haben das Riff seiner Schönheit beraubt und die Ufer der einstmals lebendigen Korallen in ein kränklich aschiges Weiß verwandelt.
Im März gaben die australischen Riffbehörden bekannt, dass eine weitere Massenbleiche im Gange sei, die fünfte in acht Jahren.
Durch Luftüberwachung stellten sie fest, dass mehr als 600 Riffe von Bleiche betroffen waren.
Zehn Prozent der Fläche gelten als stark von Bleiche betroffen, wobei mehr als 90 Prozent der Korallen geschädigt sind und wahrscheinlich nicht überleben werden.
Noch vor neun Wochen sei das Riff vor Lizard Island gesund und lebendig gewesen, sagte Hoggett.
Jetzt zeigt sie auf die fluoreszierende rosa und blaue Koralle. Trotz ihrer anfänglichen Schönheit bedeutet dies, dass die Koralle stark gestresst ist und die gesunden Algen ausstößt, die sie zum Überleben benötigt.
An anderen Stellen sind weiße Korallen mit flauschigen Braunalgen bedeckt – ein Zeichen dafür, dass sie tot sind.
Als Hoggett vor drei Jahrzehnten zum ersten Mal auf die Insel kam, kam es etwa alle zehn Jahre zu einer Bleiche. Mittlerweile passiert es jedes Jahr.
In den Jahren 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 und jetzt im Jahr 2024 kam es entlang des Riffs zu Massenbleichen.
Sie ist untröstlich.
„Das einzige Mal, dass wir so starkes Bleichen gesehen haben, war 2016, als fast alles starb“, sagte Hoggett gegenüber .
„Man kann nur vermuten, wie viele dieser heute noch lebenden Korallen überleben und sich erholen können.“
„Zu klein im Maßstab“
Während sich Riffe von der Bleiche erholen können, wird das Zeitfenster der Erholung zwischen den Ereignissen kleiner.
Da sich der Planet weiter erwärmt, wird die Korallenbleiche voraussichtlich bei einer Temperaturerwärmung von etwa zwei Grad die weltweite Korallenbedeckung um 95 Prozent verringern.
Bei einem Anstieg von bis zu 1,5 Grad über dem vorindustriellen Niveau wird sich die Bleiche auf 70 Prozent ausweiten.
Selbst wenn alle Länder ihre Klimaverpflichtungen einhalten, wäre die Welt immer noch auf dem Weg zu einer Erwärmung von zwei Grad oder mehr.
Weltweit werden Milliarden von Dollar in Projekte zur Eindämmung der Korallenbleiche gesteckt – darunter die Aufzucht und Umsiedlung von Korallen auf künstlichen Riffen, die Verbesserung der Hitzereflexion von Wolken oder die Bekämpfung von Korallenräubern.
Diese standortspezifischen Schutzbemühungen sind wichtig, aber Terry Hughes, einer der führenden Korallenriffwissenschaftler Australiens, sagt, dass sie nichts unternehmen, um die Grundursache der Bleiche zu bekämpfen: den Klimawandel.
„Nach 50 Jahren Interventionen haben Versuche zur Korallenrestaurierung die Ökologie eines einzigen Riffs nirgendwo verändert“, sagte Hughes. „Sie sind einfach zu klein.“
Hughes sagt beispielsweise, dass die Zucht von Korallen in Aquarien strengen Beschränkungen unterliegt.
„Man bräuchte 250 Millionen große Korallen, jede so groß wie ein Teller, um die Korallenbedeckung im Great Barrier Reef um nur ein Prozent zu erhöhen – und das würde Milliarden von Dollar kosten“, fügte er hinzu.
„Die Lösung besteht darin, die Treibhausgasemissionen so schnell wie möglich zu reduzieren.“
‚Nicht aufgeben‘
Australien hat etwa 5 Milliarden australische Dollar (3,2 Milliarden US-Dollar) in die Verbesserung der Wasserqualität, die Verringerung der Auswirkungen des Klimawandels und den Schutz bedrohter Arten investiert.
Das Land ist einer der größten Gas- und Kohleexporteure der Welt und hat sich erst kürzlich lose Ziele gesetzt, um CO2-neutral zu werden.
Ob diese Bemühungen ausreichen, damit das Riff seinen Welterbestatus behält, wird die UNESCO später in diesem Jahr prüfen.
Der Chefwissenschaftler der Great Barrier Reef Marine Park Authority, Roger Beeden, sagt, dass es einige Zeit dauern wird, bis das volle Ausmaß der diesjährigen Veranstaltung erkannt wird, aber er ist zuversichtlich, dass sich die Korallen erholen werden.
„Es gibt Hunderte von Korallenarten, sie haben sich in einer Umgebung entwickelt, die unglaublich dynamisch ist. Sie sind sehr anpassungsfähig“, sagte er.
„Wir müssen alles tun, was wir können. Ich bin immer hoffnungsvoll. Ich denke wie Ärzte: Ich gebe diesen Patienten nicht auf.“
Auf Lizard Island macht sich Hoggett Sorgen um seine Zukunft.
„Korallenriffe sind so schön und ich liebe sie so sehr. Sie tun so viel Gutes für die Welt“, sagte sie.
„Es macht mich einfach wütend, dass es in unserer Macht steht, dies zu verhindern, und dass wir nicht schnell genug etwas unternehmen.“
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