Das Geheimnis der Langlebigkeit von Papageien lüften

Papageien sind berühmt für ihre bemerkenswerten kognitiven Fähigkeiten und ihre außergewöhnlich lange Lebensdauer. Nun hat eine von Max-Planck-Forschern geleitete Studie gezeigt, dass eines dieser Merkmale wahrscheinlich durch das andere verursacht wurde. Durch die Untersuchung von 217 Papageienarten stellten die Forscher fest, dass Arten wie der Scharlachrote Ara und der Schwefelhaubenkakadu eine extrem lange durchschnittliche Lebensdauer von bis zu 30 Jahren haben, die normalerweise nur bei großen Vögeln zu sehen ist. Darüber hinaus zeigten sie eine mögliche Ursache für diese lange Lebensdauer: eine große relative Gehirngröße. Die Studie ist die erste, die einen Zusammenhang zwischen Gehirngröße und Lebensdauer bei Papageien zeigt, was darauf hindeutet, dass erhöhte kognitive Fähigkeiten Papageien geholfen haben könnten, Bedrohungen in ihrer Umgebung zu bewältigen und ein längeres Leben zu genießen.

Trotz der Tatsache, dass Papageien für ihr langes Leben und ihre komplexe Wahrnehmung bekannt sind, mit einer Lebensdauer und relativen Gehirngröße, die mit Primaten vergleichbar sind, bleibt unbekannt, ob sich die beiden Merkmale gegenseitig beeinflusst haben.

„Das Problem war die Beschaffung qualitativ hochwertiger Daten“, sagt Simeon Smeele, Doktorand am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie (MPI-AB) und Hauptautor der in veröffentlichten Studie Verfahren der Royal Society B. Zu verstehen, was die Langlebigkeit der Papageien angetrieben hat, ist nur möglich, indem man lebende Papageien vergleicht. „Vergleichende lebensgeschichtliche Studien erfordern große Stichprobenumfänge, um Gewissheit zu geben, weil viele Prozesse gleichzeitig ein Spiel sind und dies eine Menge Variationen erzeugt“, sagt Smeele.

Um eine angemessene Stichprobengröße zu generieren, haben sich Wissenschaftler des MPI-AB und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie (MPI-EvA) mit Species360 zusammengetan, das auf Tieraufzeichnungen aus Zoos und Aquarien zurückgreift. Zusammen stellten sie Daten von über 130.000 einzelnen Papageien aus über 1.000 Zoos zusammen. Diese Datenbank ermöglichte es dem Team, die ersten zuverlässigen Schätzungen der durchschnittlichen Lebenserwartung von 217 Papageienarten zu erhalten, die mehr als die Hälfte aller bekannten Arten darstellen.

Die Analyse ergab eine erstaunliche Vielfalt in der Lebenserwartung, die von durchschnittlich zwei Jahren für den Feigenpapagei bis zu durchschnittlich 30 Jahren für den Hellroten Ara reicht. Andere langlebige Arten sind der Schwefelhaubenkakadu aus Australien, der im Durchschnitt 25 Jahre alt wird.

„Ein durchschnittliches Alter von 30 Jahren ist bei Vögeln dieser Größe extrem selten“, sagt Smeele, die an der Studie eng mit Lucy Aplin vom MPI-AB und Mary Brooke McElreath vom MPI-EvA zusammengearbeitet hat. „Einige Individuen haben eine maximale Lebensdauer von über 80 Jahren, was selbst für Menschen ein respektables Alter ist. Diese Werte sind wirklich spektakulär, wenn man bedenkt, dass ein männlicher Mensch etwa das 100-fache wiegt.“

Als nächstes führte das Team eine groß angelegte vergleichende Analyse durch, um festzustellen, ob die bekannten kognitiven Fähigkeiten von Papageien einen Einfluss auf ihre Langlebigkeit hatten oder nicht. Sie untersuchten zwei Hypothesen: Erstens, dass relativ größere Gehirne eine längere Lebensdauer ermöglichen. Mit anderen Worten, klügere Vögel können Probleme in freier Wildbahn besser lösen und genießen somit ein längeres Leben. Zweitens, dass relativ größere Gehirne länger zum Wachsen brauchen und daher eine längere Lebensdauer benötigen. Für jede Art sammelten sie Daten zur relativen Gehirngröße sowie zum durchschnittlichen Körpergewicht und zu Entwicklungsvariablen.

Dann kombinierten sie die Daten und ließen Modelle für jede Hypothese laufen, wobei sie sich ansahen, welches Modell die Daten am besten erklärte. Ihre Ergebnisse liefern die erste Unterstützung dafür, dass eine erhöhte Gehirngröße eine längere Lebensdauer bei Papageien ermöglicht hat. Da die Gehirngröße im Verhältnis zur Körpergröße ein Indikator für Intelligenz sein kann, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die Papageien mit relativ großen Gehirnen kognitive Fähigkeiten hatten, die es ihnen ermöglichten, Probleme in der Wildnis zu lösen, die sie sonst töten könnten, und diese Intelligenz ermöglichte ihnen, länger zu leben Leben.

„Dies unterstützt die Idee, dass größere Gehirne Arten im Allgemeinen flexibler machen und ihnen ein längeres Leben ermöglichen“, sagt Smeele. „Wenn ihnen zum Beispiel ihr Lieblingsessen ausgeht, könnten sie lernen, etwas Neues zu finden und so überleben.“

Die Wissenschaftler sind überrascht, dass Faktoren wie die Ernährung oder die längere Entwicklungszeit, die erforderlich ist, um größere Gehirne zu entwickeln, nicht zu einer längeren durchschnittlichen Lebensdauer führten. „Wir hätten erwartet, dass der Entwicklungspfad eine wichtigere Rolle spielt, denn bei Primaten sind es diese Entwicklungskosten, die den Zusammenhang zwischen Gehirngröße und Langlebigkeit erklären“, sagt Smeele.

In Zukunft plant das Team zu untersuchen, ob Sozialität und kulturelles Lernen bei Papageien möglicherweise auch zu einer langen Lebensdauer beigetragen haben. Smeele sagt: „Großhirnige Vögel könnten mehr Zeit damit verbringen, Sammeltechniken zu lernen, die es seit mehreren Generationen gibt. Diese verlängerte Lernzeit könnte möglicherweise auch die längere Lebensdauer erklären, da sie mehr Zeit in Anspruch nimmt, aber auch das Repertoire der Nahrungssuche anpassungsfähiger macht .“

„Eine Sache, die uns Menschen besonders macht, ist die Fülle an sozial erlernten Fähigkeiten. Wir sind wirklich gespannt, ob langlebige Papageien auch eine ‚Kindheit‘ haben, in der sie alles lernen müssen, vom Finden und Öffnen von Nüssen, um die Nerven nicht zu verärgern dominantes Männchen. Letztendlich möchten wir verstehen, welche evolutionären Treiber eine Art mit einer Lebensgeschichte schaffen, die unseren Vorfahren sehr ähnlich ist.“