Das Fossil eines riesigen Terrorvogels bietet neue Informationen über die Tierwelt in Südamerika vor 12 Millionen Jahren

Forscher, darunter ein Evolutionsbiologe der Johns Hopkins University, berichten, sie hätten das Fossil eines ausgestorbenen riesigen fleischfressenden Vogels analysiert – der ihrer Meinung nach der größte bekannte Vertreter seiner Art sein könnte – und lieferten neue Informationen über das Tierleben im Norden Südamerikas vor Millionen von Jahren .

Der Beweis liegt im Beinknochen des Terrorvogels, der in einem neuen Artikel beschrieben wird, der am 4. November veröffentlicht wurde Paläontologie. Die Studie wurde von Federico J. Degrange, einem Spezialisten für Terrorvögel, geleitet und umfasste Siobhán Cooke, Ph.D., außerordentlicher Professor für funktionelle Anatomie und Evolution an der Johns Hopkins University School of Medicine.

Der Knochen, der in der fossilreichen Tatacoa-Wüste in Kolumbien an der Nordspitze Südamerikas gefunden wurde, gilt als der bisher nördlichste Beweis des Vogels in Südamerika.

Die Größe des Knochens deutet auch darauf hin, dass dieser Schreckensvogel das größte bekannte Mitglied der bisher identifizierten Art sein könnte, etwa 5–20 % größer als bekannte Phorusrhaciden, sagt Cooke. Früher entdeckte Fossilien deuten darauf hin, dass Terrorvogelarten eine Größe von 3 Fuß bis 9 Fuß hatten.

„Terrorvögel lebten am Boden, hatten zum Laufen angepasste Gliedmaßen und fraßen größtenteils andere Tiere“, sagt Cooke.

Der Beinknochen des Vogels wurde vor fast 20 Jahren von Cesar Augusto Perdomo, Kurator des Museo La Tormenta, gefunden, aber erst 2023 als Terrorvogel erkannt. Im Januar 2024 erstellten Forscher mithilfe von ein dreidimensionales virtuelles Modell des Exemplars einen tragbaren Scanner von Johns Hopkins Medicine, der ihnen eine weitere Analyse ermöglicht.

Das Fossil, das Ende eines linken Tibiotarsus, eines Unterschenkelknochens bei Vögeln, der dem eines menschlichen Schien- oder Schienbeinknochens entspricht, stammt aus dem Miozän vor etwa 12 Millionen Jahren. Der Knochen mit den tiefen Gruben, die nur an den Beinen aller Phorusrhaciden vorkommen, ist auch mit wahrscheinlichen Zahnspuren eines ausgestorbenen Kaimans – Purussaurus – markiert, einer Art, von der angenommen wird, dass sie bis zu 30 Fuß lang war, sagt Cooke.

„Wir vermuten, dass der Terrorvogel angesichts der Größe von Krokodilen vor 12 Millionen Jahren an den Folgen seiner Verletzungen gestorben wäre“, sagt sie.

Die meisten Fossilien von Terrorvögeln wurden im südlichen Teil Südamerikas identifiziert, darunter in Argentinien und Uruguay.

Der Fund eines Phorusrhacid-Fossils im Norden Kolumbiens legt nahe, dass es ein wichtiger Teil der räuberischen Tierwelt in der Region war. Wichtig ist, dass dieses Fossil den Forschern hilft, die Tiere, die vor 12 Millionen Jahren in der Region lebten, besser zu verstehen.

Wissenschaftler glauben, dass diese Region, die heute eine Wüste ist, einst eine Umgebung voller mäandernder Flüsse war. Dieser Riesenvogel lebte zwischen Primaten, Huftieren, Riesenfaultieren und Gürteltierverwandten, Glyptodonten, die die Größe von Autos hatten. Heute gilt der Seriema, ein in Südamerika beheimateter langbeiniger Vogel mit einer Höhe von bis zu 3 Fuß, als moderner Verwandter von Phorusrhacid.

„Es ist eine andere Art von Ökosystem als wir es heute oder in anderen Teilen der Welt zu einer Zeit sehen, bevor Süd- und Nordamerika miteinander verbunden waren“, sagt Cooke.

Das Fossil gilt als das erste seiner Art an diesem Fundort und weist darauf hin, dass die Art vor 12 Millionen Jahren unter den dortigen Tieren relativ selten gewesen sein dürfte, sagt Cooke.

„Es ist möglich, dass es in bestehenden Sammlungen Fossilien gibt, die noch nicht als Terrorvögel erkannt wurden, weil die Knochen weniger diagnostisch sind als der Unterschenkelknochen, den wir gefunden haben“, sagt sie.

Für Cooke hilft die Entdeckung dabei, sich eine Umgebung vorzustellen, die es in der Natur nicht mehr gibt.

„Es wäre ein faszinierender Ort gewesen, herumzulaufen und all diese inzwischen ausgestorbenen Tiere zu sehen“, sagt sie.

Zu den Autoren der Studie gehören neben Cooke und Perdomo auch der Erstautor Federico Javier Degrange vom Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra; Luis G. Ortiz-Pabon von der Universidad de Los Andes, Carrera, Bogotá, Kolumbien und der Universidad Nacional de Colombia, Carrera, Bogotá; Jonathan Pelegrin von der Universidad del Valle, Kolumbien, und der Universidad Santiago de Cali, Kolumbien; Rodolfo Salas-Gismondi von der Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Avenida Arenales, Perú; und Andrés Link von der Universidad de Los Andes, Carrera Bogotá, Kolumbien.