Das 843 Millionen Dollar teure Raumschiff, das SpaceX Ende des Jahrzehnts zur Internationalen Raumstation ISS bringen soll, wird eine super-motorisierte Version der Raumkapsel Dragon sein, mit der heute Astronauten und Fracht in die Umlaufbahn transportiert werden, gab das Unternehmen am Mittwoch bekannt.
Die NASA vergab letzten Monat den Großauftrag für die Entwicklung des US Deorbit Vehicle (USDV). SpaceX gewann den Auftrag – gegen den einzigen anderen Bieter, Northrop Grumman – unter anderem, weil das Design so viel flugerprobte Hardware nutzt, sagte die NASA in eine Quellenauswahlanweisung veröffentlicht am Dienstag.
Die NASA suchte nach Vorschlägen, die die Nutzung der Flugerfahrung maximieren, da Zuverlässigkeit der Schlüssel sei, sagte Dana Weigel, NASA-Programmmanagerin für die ISS, während einer Pressekonferenz am Mittwoch. Aber selbst mit der wesentlichen Einbeziehung der Dragon-Architektur werde etwa die Hälfte des USDV völlig neu sein, und 100 % der Deorbit-Funktionalität würden für dieses Raumfahrzeug neu sein, sagte sie.
Der Zweck des USDV besteht darin, eine Reihe kritischer Zündungen durchzuführen, die in der letzten Lebenswoche der Station stattfinden werden, aber die NASA plant, das Raumschiff etwa 18 Monate vor diesen Zündungen zu starten. Es wird am vorderen Hafen der ISS andocken, wo es bleiben wird, während die ISS langsam zur Erde „abdriftet“, sagte Weigel. Die Agentur wird die Besatzung so lange wie möglich an Bord lassen, um die Flugbahn der Station aufrechtzuerhalten, aber sie wird schließlich etwa sechs Monate vor dem Wiedereintritt zum letzten Mal abfliegen.
Das USDV wird ins Spiel kommen, wenn die Station eine Höhe von etwa 220 Kilometern über der Erde erreicht. Es wird eine Reihe von Zündungen durchführen, um die Station über einen Zeitraum von etwa vier Tagen auf eine präzise Deorbit-Flugbahn vorzubereiten, bevor die letzte Zündung für den Wiedereintritt durchgeführt wird. Die Teile der Station, die nicht in der Erdatmosphäre verglühen, werden in einem noch zu bestimmenden Teil eines unbewohnten Ozeans landen. Dies ist die gleiche Entsorgungsmethode, die die Station für andere große Raumfahrzeuge wie Northrop Grummans Cygnus oder Japans Frachtkapsel HTV verwendet hat.
Die Mission ist komplex und SpaceX muss ein Fahrzeug entwickeln, das stark genug ist, um die Station durch den zunehmenden atmosphärischen Widerstand zu steuern. Sarah Walker, SpaceXs Leiterin des Dragon-Missionsmanagements, erklärte: „Das Komplexeste und Herausforderndste ist meiner Meinung nach, dass dies [final] Die Verbrennung muss stark genug sein, um die gesamte Raumstation zu transportieren und gleichzeitig den Drehmomenten und Kräften standzuhalten, die durch den zunehmenden Luftwiderstand auf die Raumstation entstehen, um sicherzustellen, dass sie am vorgesehenen Ort endet.“
Der endgültige Entwurf von SpaceX sieht ein Raumschiff vor, das sechsmal so viel nutzbaren Treibstoff an Bord hat und drei- bis viermal so viel Energie und Speicherkapazität wie Dragon-Kapseln hat. Das Endergebnis sieht, zumindest laut einem am Mittwoch von SpaceX veröffentlichten Rendering, wie ein konventioneller Dragon aus, an dessen Ende ein massiver Rumpf befestigt ist.
In diesem Rumpf werden alle zusätzlichen Treibstoffe, Stromerzeugungs- und Avionikkomponenten untergebracht, die für die Mission benötigt werden, sagte Walker. Dazu gehören 30 zusätzliche Draco-Triebwerke zusätzlich zu den 16, die bereits in der Standardkapselkonfiguration vorhanden sind. Eine massive letzte Zündung soll dazu beitragen, dass der Fußabdruck der Trümmer klein bleibt – und es wird wahrscheinlich einige Trümmer geben, die von der Größe einer Mikrowelle bis hin zu kleinen Limousinen reichen.
NASA-Vertreter sagten, die Agentur habe sich gemeinsam mit den anderen Stationspartnern – Roscosmops, der Europäischen Weltraumorganisation, der japanischen Raumfahrtbehörde und der kanadischen Weltraumorganisation – darauf geeinigt, ein Deorbit-Fahrzeug von der Privatwirtschaft anzufordern, nachdem man erkannt hatte, dass die von Roscosmops bereitgestellten Kapazitäten der Größe der Station nicht genügen würden. Die NASA hatte im vergangenen Herbst eine Ausschreibung veröffentlicht.
Die Auszeichnung erfolgt zum jetzigen Zeitpunkt, weil die Entwicklung eines Raumfahrzeugs dieser Komplexität Jahre dauern könne, sagte Weigel.
Doch dieser Vertrag unterscheidet sich von den anderen großen Erfolgen, die SpaceX für die NASA erzielt hat. Anders als bei den Verträgen über Stationsbesatzung und Frachttransport, bei denen die NASA einfach Dienstleistungen für Fahrzeuge kauft, die SpaceX besitzt und betreibt, ist der Vertrag über das Deorbit-Fahrzeug umgekehrt: SpaceX wird das Fahrzeug entwerfen und an die NASA liefern, aber die Raumfahrtbehörde ist für den Start, den Betrieb des Raumfahrzeugs und die tatsächliche Rückführung der ISS zur Erde verantwortlich.
Die Agentur wird den Beschaffungsprozess der Rakete etwa drei Jahre vor dem Start in einer gesonderten Ausschreibung einleiten. Vorausgesetzt, der ISS-Betrieb wird 2030 eingestellt, würde die Station irgendwann im folgenden Jahr auf dem Wasser landen.
Vertreter der Agentur sagten, sie seien sehr daran interessiert, eine Überschneidung mit kommerziellen Anbietern von Raumstationen in niedriger Erdumlaufbahn sicherzustellen, räumten jedoch ein, dass eine Reihe von Variablen einem nahtlosen Übergang im Wege stehen könnten. Dazu gehören die Entwicklungspläne der wenigen kommerziellen Unternehmen, die Stationen in der Entwicklung haben, wie Axiom Space, das von Voyager Space geleitete Starlab oder das Blue Origin- und Sierra Space-Unternehmen Orbital Reef. Derzeit hat die NASA die Genehmigung, die Station bis 2030 zu betreiben; nach diesem Datum müsste sie die Genehmigung der Regierung einholen und mit den anderen Partner-Raumfahrtagenturen zusammenarbeiten, sagte der stellvertretende NASA-Administrator Ken Bowersox.