Das Very Large Telescope (VLT) der ESO hat das Ergebnis einer spektakulären kosmischen Kollision abgebildet – die Galaxie NGC 7727. Dieser Riese entstand aus der Verschmelzung zweier Galaxien, einem Ereignis, das vor etwa einer Milliarde Jahren begann. In seinem Zentrum liegt das engste Paar supermassereicher Schwarzer Löcher, das jemals gefunden wurde, zwei Objekte, die dazu bestimmt sind, zu einem noch massereicheren Schwarzen Loch zu verschmelzen.
So wie Sie auf einer belebten Straße jemanden treffen können, können auch Galaxien aufeinander treffen. Aber während galaktische Wechselwirkungen viel heftiger sind als eine Bodenwelle auf einer belebten Straße, kollidieren einzelne Sterne im Allgemeinen nicht, da die Abstände zwischen ihnen im Vergleich zu ihrer Größe sehr groß sind. Vielmehr tanzen die Galaxien umeinander, wobei die Schwerkraft Gezeitenkräfte erzeugt, die das Aussehen der beiden Tanzpartner dramatisch verändern. „Schwänze“ aus Sternen, Gas und Staub werden um die Galaxien gewirbelt, während sie schließlich eine neue, verschmolzene Galaxie bilden, was zu der ungeordneten und wunderschön asymmetrischen Form führt, die wir in NGC 7727 sehen.
Die Folgen dieses kosmischen Stoßes sind in diesem Bild der Galaxie, das mit dem FOcal Reducer und dem Low Dispersion Spectrograph 2 (FORS2)-Instrument am VLT der ESO aufgenommen wurde, spektakulär deutlich. Während die Galaxie zuvor von einem anderen ESO-Teleskop aufgenommen wurde, zeigt dieses neue Bild kompliziertere Details sowohl innerhalb des Hauptkörpers der Galaxie als auch in den schwachen Schweifen um sie herum.
In diesem ESO-VLT-Bild sehen wir die verschlungenen Spuren, die entstanden, als die beiden Galaxien verschmolzen, Sterne und Staub voneinander entfernt wurden, um die spektakulären langen Arme zu schaffen, die NGC 7727 umarmen. Teile dieser Arme sind mit Sternen gesprenkelt, die hellblau-violett erscheinen Flecken in diesem Bild.
Auf diesem Bild sind auch zwei helle Punkte im Zentrum der Galaxie zu sehen, ein weiteres verräterisches Zeichen ihrer dramatischen Vergangenheit. Der Kern von NGC 7727 besteht immer noch aus den ursprünglichen zwei galaktischen Kernen, die jeweils ein supermassereiches Schwarzes Loch beherbergen. Etwa 89 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Wassermann ist dies das uns am nächsten liegende Paar supermassiver Schwarzer Löcher.
Es wird beobachtet, dass die Schwarzen Löcher in NGC 7727 am Himmel nur 1600 Lichtjahre voneinander entfernt sind, und es wird erwartet, dass sie innerhalb von 250 Millionen Jahren verschmelzen, ein Wimpernschlag in astronomischer Zeit. Wenn die Schwarzen Löcher verschmelzen, entsteht ein noch massereicheres Schwarzes Loch.
Es wird erwartet, dass die Suche nach ähnlich versteckten supermassereichen Schwarzen-Loch-Paaren mit dem kommenden Extremely Large Telescope (ELT) der ESO, das später in diesem Jahrzehnt in der chilenischen Atacama-Wüste in Betrieb gehen soll, einen großen Sprung nach vorne machen wird. Mit dem ELT können wir viele weitere dieser Entdeckungen in den Zentren von Galaxien erwarten.
Unsere Heimatgalaxie, die in ihrem Zentrum ebenfalls ein supermassereiches Schwarzes Loch aufweist, ist auf dem Weg, in Milliarden von Jahren mit unserem nächsten großen Nachbarn, der Andromeda-Galaxie, zu verschmelzen. Vielleicht sieht die resultierende Galaxie ähnlich aus wie der kosmische Tanz, den wir in NGC 7727 sehen, also könnte uns dieses Bild einen Blick in die Zukunft geben.