In einer Entscheidung, die ein grelles Licht auf das Engagement des Staates für Umweltgerechtigkeit angesichts wachsender Dürreängste wirft, hat die kalifornische Küstenkommission einem umstrittenen Entsalzungsprojekt in Monterey Bay eine bedingte Genehmigung erteilt, von dem sogar die eigenen Mitarbeiter der Kommission sagten, dass es eine historisch unterversorgte Gemeinde zu Unrecht belasten würde.
„Das ist eine wirklich, wirklich schwierige Entscheidung“, sagte Kommissionsvorsitzender Donne Brownsey während einer hitzigen 13-stündigen Anhörung am Donnerstag. „Ich habe, wie die meisten Kommissare hier oben, damit zu kämpfen. Aber ich habe alles gelesen … ich habe mit allen gesprochen … und ich habe das Gefühl, dass dies der richtige Ort ist, um zu landen.“
California American Water, ein Versorgungsunternehmen im Besitz von Investoren, hat den Bau eines mehr als 330 Millionen US-Dollar teuren Entsalzungsprojekts auf einem ehemaligen Sandabbaugebiet in Marina vorgeschlagen, einer kleinen Stadt, in der ein Drittel der Bevölkerung ein niedriges Einkommen hat und viele nur wenig Englisch sprechen . Die Anlage würde bis zu 6,4 Millionen Gallonen Meerwasser pro Tag in Trinkwasser umwandeln, das dann in benachbarte Städte und Unternehmen geleitet würde.
Der Vorschlag wurde von mehr als 350 Rednern bezeugt und von vielen als der erste große Test für die neue Befugnis der Kommission angesehen, zusätzlich zu den Auswirkungen auf die Umwelt auch potenzielle Schäden für unterversorgte Gemeinschaften zu berücksichtigen. In einem 157-seitigen Bericht sagten Mitarbeiter der Kommission, der Vorschlag stelle „die bedeutendsten Bedenken hinsichtlich der Umweltgerechtigkeit dar, die die Kommission berücksichtigt hat, seit sie 2019 eine Richtlinie zur Umweltgerechtigkeit verabschiedet hat“.
Die Kommission erließ ihre Entscheidung in einer Kammer in Salinas, die voll mit Anwälten, örtlichen Wasserbeamten, Arbeitergruppen, Stammesführern und Einwohnern aus der ganzen Region war. Viele bemerkten die Anwesenheit von Wade Crowfoot, dem ranghöchsten Beauftragten für natürliche Ressourcen von Gouverneur Gavin Newsom, der den ganzen Tag bei der Anhörung verbrachte und in seiner Eröffnungsrede die Notwendigkeit einer Diversifizierung der kalifornischen Wasserversorgung betonte.
Vor diesem Hintergrund wiederholter Aufrufe der Newsom-Regierung, die Entsalzung zu beschleunigen, untersuchten die Kommissare Prognosen für den Wasserbedarf, lokale Auswirkungen auf das Grundwasser und andere Bedenken hinsichtlich der Wasserversorgung. Der Kern der Debatte konzentrierte sich jedoch darauf, ob es akzeptabel sei, weiterhin einige Gemeinschaften zu opfern, andere jedoch nicht, unter der Last der Industrialisierung.
Marina mit mehr als 22.000 Einwohnern trägt bereits die Hauptlast einer regionalen Deponie und Kläranlage sowie einer Sandmine, die die Küste mehr als ein Jahrhundert lang ausgebaggert hat. Viele Redner stellten auch die Wirtschaftlichkeit des Vorschlags in Frage und verurteilten Berichte, dass das aufbereitete Meerwasser von Cal Am fast 8.000 Dollar pro Acre-Fuß kosten würde – ein erschreckend hoher Preis, der die Steuerzahler auf der ganzen Monterey-Halbinsel belasten könnte.
Die Kommissare, die mit 8 zu 2 stimmten, erkannten diese Bedenken an und versuchten, der Situation abzuhelfen, indem sie eine Reihe strenger Bedingungen forderten – darunter garantierter Schutz von Steuerzahlern mit niedrigem Einkommen, intensive Überwachung auf potenzielle Grundwasserschäden und umfassende Wiederherstellung des wertvollen Dünenlebensraums. Sie befahlen Cal Am auch, Marina 3 Millionen Dollar und eine Vollzeitangestellte für 10 Jahre zu geben, um mehr öffentliche Einrichtungen für die Gemeinde zu entwickeln.
Die Bewohner von Marina sagten jedoch, dies fühle sich wie ein Schlag ins Gesicht an.
„Im Wesentlichen sagen sie, dass Umweltgerechtigkeit für 3 Millionen Dollar ausgehandelt werden kann“, sagte Kathy Yaeko Biala, die viele späte Stunden damit verbracht hat, sich für ihre Gemeinde einzusetzen. „Es wird zu Geld und nicht zu einem Prinzip, das es zu wahren gilt.“
Caryl Hart, einer der beiden Kommissare, die gegen das Projekt gestimmt haben, wiederholte diese Meinung und sagte, die Abstimmung am Donnerstag sei ein Versagen der Werte, für die die Kommission eintrat.
„Umweltgerechtigkeit kauft man sich nicht ab“, sagte sie. „Ich verstehe einfach nicht, warum wir auf diese Weise voranpflügen … das ist meiner Meinung nach ein Verstoß gegen unsere Politik der Umweltgerechtigkeit.“
Wasserpolitik ist selten einfach, aber entlang der Monterey Bay ist sie besonders angespannt: Die Region, die von staatlichen und föderalen Aquädukten isoliert ist, hat nur begrenzte Wassermöglichkeiten. Einige Gemeinden wie Marina zapfen ihr eigenes Grundwasser an, die meisten verlassen sich jedoch auf Cal Am, das seit Jahrzehnten den Carmel River pumpt.
Aber der Fluss, in dem einst 10.000 Stahlkopfforellen laichen, hat unter dem Wasserbedarf der Region gelitten. Cal Am pumpte mehr als das Dreifache seines gesetzlichen Limits und bis 1995 hatte das State Water Resources Control Board ein Ende der Überziehung angeordnet – eine Frist, die bis Dezember 2021 verlängert wurde.
Im Laufe der Jahre wurde eine Reihe alternativer Versorgungsprojekte vorgeschlagen, darunter ein neuer Damm und eine Entsalzungsanlage im Kraftwerk Moss Landing. Die Wähler lehnten den Finanzierungsplan des Staudamms ab, und Umweltschützer wehrten sich gegen alle Meereslebewesen, die durch das Ansaugen von Wasser direkt aus dem Ozean geschädigt werden könnten.
Also versuchte es Cal Am erneut mit dem Monterey Peninsula Water Supply Project: einer kleineren Entsalzungsanlage, die eine Schrägbrunnentechnik verwenden würde, die kein Wasser aus dem offenen Meer bezieht. Sie suchten sich einen neuen Standort aus – eine Sandmine in Marina, die vor kurzem geschlossen wurde.
Dieses verkleinerte Projekt stützt sich auf ein neues öffentliches Recyclingwasserprojekt, um die Nachfragelücke zu schließen. Angesichts zunehmender Kontroversen in den letzten zwei Jahren stimmte das Unternehmen auch zu, das Projekt in Phasen zu errichten und die Gesamtfläche noch weiter zu verkleinern – von sechs Schrägschächte auf vier.
„Wir haben die beste verfügbare Wissenschaft und Technik eingesetzt. Wir haben alles gründlich geprüft und jeden Einwand beantwortet, den wir gehört haben – und wir haben das genommen, was wir gehört haben, und wir haben Änderungen am Projekt vorgenommen, um es zu verbessern“, sagte Kevin Tilden, Präsident des Unternehmens.
Cal Am bot auch an, einen Teil des entsalzten Wassers an Marina zu verkaufen (was laut der Gemeinde die Verletzung zusätzlich beleidigte), und es arbeitete eine Vereinbarung aus, Castroville, einer kleinen Gemeinde von Landarbeitern am Rande, Wasser zu einem reduzierten Preis zur Verfügung zu stellen Zusammenbruch.
„Das durchschnittliche Haushaltseinkommen hier beträgt 35.000 US-Dollar, und ich bin mir nicht sicher, ob das die Tatsache berücksichtigt, dass normalerweise zwei Familien in ein Haus gequetscht werden“, sagte Eric Tynan, General Manager des Community Services District von Castroville, der mit deutlicher Panik bemerkte seine Stimme, dass seine Gemeinde gerade ihren besten Brunnen durch das Eindringen von Meerwasser verloren habe.
Kritiker sagen, Castroville sei gespielt worden – ein falsches Ausspielen einer unterversorgten Gemeinde gegen eine andere. Das passiert, wenn ein großes Wasserunternehmen so viele Figuren des Schachbretts kontrolliert, sagte Melodie Chrislock, die eine öffentliche Anstrengung anführt, Cal Am aufzukaufen, um die exorbitanten Wasserkosten zu stoppen.
Selbst die konservativsten Schätzungen gehen davon aus, dass der durchschnittliche Steuerzahler mindestens 564 US-Dollar mehr pro Jahr zahlen wird, um das Entsalzungsprojekt zu finanzieren. Aber die endgültige Kostenbelastung – und ob das Wasser überhaupt benötigt wird – bleibt unbekannt, bis zu einer endgültigen Entscheidung durch die California Public Utilities Commission im nächsten Jahr.
„Hier passiert politisch etwas, das wirklich stinkt“, sagte Chrislock, ein langjähriger Einwohner von Carmel, der sagte, es sei verfrüht, die Küstenkommission das Projekt vor der Entscheidung der CPUC absegnen zu lassen.
Chrislock wies am Donnerstag zusammen mit vielen anderen auf das neue Projekt für recyceltes Wasser, Pure Water Monterey, als eine gerechtere und umweltbewusstere Möglichkeit hin, den Wasserbedarf der Region für mindestens die nächsten drei Jahrzehnte zu decken. Eine Ausweitung dieses anderen Projekts – eine gemeinsame Anstrengung lokaler öffentlicher Stellen – wäre ebenfalls viel billiger.
Cal Am lehnte es ab, aktuelle Schätzungen vorzulegen, aber öffentliche Wasserbehörden errechneten, dass das entsalzte Wasser mindestens 7.900 US-Dollar pro Acre-Fuß oder pro 325.851 Gallonen kosten könnte. (Vergleichen Sie dies mit den Kosten von 1.700 US-Dollar pro Acre-Fuß des öffentlichen Doheny-Entsalzungsprojekts, das die Küstenkommission letzten Monat genehmigt hat. Selbst der umstrittene Vorschlag von Poseidon Water in Huntington Beach, den die Kommission im Mai einstimmig abgelehnt hat, hätte weniger gekostet als die Hälfte, bei 3.000 $ pro Acre-Fuß.)
Jüngste Einreichungen bei der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission zeigen auch, dass Cal Am bereits Gesamtkosten in Höhe von 206 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit dem Projekt entstanden sind.
Staatsabgeordneter Mark Stone, ein Demokrat, der alle betroffenen Gemeinden vertritt und gegen das Projekt ist, stellte fest, dass „Cal Am als ein von Investoren geführtes Versorgungsunternehmen seinen Investoren Treue schuldet: Es muss wachsen, es muss Geld verdienen , es muss profitabel sein.“
Einige Kommissare, besorgt über diese unbeantworteten Kostenfragen, machten deutlich, dass das Projekt ohne die endgültige Genehmigung der CPUC, dass das Wasser tatsächlich benötigt wird, nicht in Angriff genommen werden könne.
Zurück in Marina am späten Donnerstag waren die Bewohner sichtlich erschöpft von dem Versuch, mit der raffinierteren Lobbyarbeit von Cal Am Schritt zu halten.
„Ich leide“, sagte Bruce Delgado, der langjährige Bürgermeister von Marina, dessen Stimme vor Emotionen überschlug, als er über all die Familien, Lehrer und Schüler sprach, die einen weiteren Tag damit verbrachten, ihren Fall vor den Machthabern zu vertreten.
Delgado sagte, die Stadt erwäge ihre nächsten Optionen. Marina hat Cal Am bereits verklagt, und lokale Anführer brachten kürzlich die Idee auf, ihr eigenes Wasserversorgungsgebiet mit Leitungswasser nach Castroville auszustatten. Ihre beiden Gemeinschaften, die beide Probleme haben, hätten niemals gegeneinander ausgespielt werden dürfen, sagte er.
Für Monica Tran Kim, die vier Jobs unter einen Hut bringt, um über die Runden zu kommen, bedeutete die Teilnahme am Meeting diese Woche, mehr als 12 Stunden Arbeit zu opfern. Aber sie fühlte sich sehr verpflichtet, sich für die große Flüchtlingsgemeinschaft der Stadt einzusetzen.
Kim, deren Eltern aus Vietnam geflohen sind und sich ein neues Leben beim Fischen vor Marinas offener Küste aufgebaut haben, sagte, viele hätten gezögert, sich gegen ein politisch so mächtiges Unternehmen wie Cal Am auszusprechen. Sie denkt oft an die fleißigen Familien, die in der Vergangenheit aus Pacific Grove und anderen wohlhabenderen Städten in der Nähe vertrieben wurden.
„Zuerst war es Land, jetzt Wasser“, sagte sie. „Es ist eine historische Wiederholung von Menschen an der Macht, die einer Gemeinschaft etwas Wertvolles nehmen, das sie nicht als verdient ansehen – von einer Gemeinschaft, die verwundbar ist.“
2022 Los Angeles Times.
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