Bedeckt mit dem roten Staub, der sein Schicksal besiegelt hat, fährt der NASA-Lander InSight langsam herunter, mehr als 250 Millionen Kilometer von seinem Zuhause entfernt.
Da seine Sonnenkollektoren jetzt von den Trümmern des roten Planeten verdeckt sind, geht dem vier Jahre alten Roboter die Energie aus. Seine Instrumente werden eines nach dem anderen offline genommen: sein Roboterarm bewegt sich in die „Ruhestandshaltung“, sein Seismometer wird wahrscheinlich irgendwann im Juni abgeschaltet.
Dr. Catherine Johnson, Co-Forscherin im InSight-Wissenschaftsteam und Professorin in der Abteilung für Erd-, Ozean- und Atmosphärenwissenschaften, diskutiert, was das Team entdeckt hat, welche Fragen noch zu beantworten sind und was mit dem kleinen Lander passieren könnte .
Was war die Mission des Landers und was hat er gefunden?
Dies war der erste Weltraumroboter, der das Innere des Mars eingehend untersuchte: seine Kruste, seinen Mantel und seinen Kern. Es wurde 2018 gestartet und misst Bodenbewegungen (seismische Daten), Wetter (Temperatur, Wind, Druck und sogar Magnetfeld) und maß genau die Rotation des Planeten, um uns dabei zu helfen, herauszufinden, wie Gesteinsplaneten in unserem Sonnensystem entstanden sind. Im Gegensatz zu vielen anderen Marsrobotern war InSight ein stationärer Lander, da das Seismometer an einem Ort bleiben muss, um sehr kleine Bodenbewegungen zu messen, die durch „Marsbeben“ verursacht werden.
Wir haben so viel über die Fragen gelernt, die wir uns stellen wollten, wie zum Beispiel die Dicke der Marskruste zu verstehen, wie groß ihr Metallkern ist, die innere Struktur des Planeten, wann und wo Marsbeben auftreten und wie groß sie sind.
Wolken ziehen über das kuppelbedeckte Seismometer, bekannt als SEIS, das zum InSight-Lander der NASA auf dem Mars gehört. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Ich habe an Daten vom Magnetometer gearbeitet. Wir haben erfahren, wie stark die Felsen unter der Landestelle magnetisiert sind und dass es zeitliche Schwankungen im Magnetfeld des Planeten gibt, die wahrscheinlich mit Magnetfeldern zusammenhängen, die durch elektrische Ströme in der Atmosphäre oder darüber durch Sonnenwinde erzeugt werden. Wir wissen zum Beispiel, dass es ähnlich wie auf der Erde Schwankungen des Magnetfeldes von Tag zu Nacht gibt.
Ist der Lander wirklich tot oder schläft er nur?
Der InSight-Lander wird schlafen und könnte irgendwann in der Zukunft aufwachen. Die Instrumente werden ausgeschaltet und es wird in einen Modus wechseln, in dem es nicht einmal mehr so wach ist, dass wir routinemäßig mit ihm sprechen könnten. Aber das Betriebsteam kann eine Software so einrichten, dass es für uns oder die Landefähre eine Möglichkeit gibt, mit ihr zu kommunizieren, wenn sie wieder Strom bekommt, indem beispielsweise die Sonnenkollektoren von einem starken Windstoß gelöscht werden Nachricht an uns.
Ich werde traurig sein, wenn es geschlossen wird. Sie hängen ziemlich an Ihren Robotern. Jeder, der einen Roomba im Wohnzimmer gesehen hat, weiß, dass man sich an einen Roboter binden kann! Und wenn man Teil von etwas ist, das wirklich schwierig ist, und Beobachtungen macht, die in gewisser Weise eine Premiere sind, gibt es eine gewisse Anhaftung.
Das Schwierigste in gewisser Weise ist, dass alle Instrumente, die funktioniert haben, immer noch funktionieren, sie haben einfach nicht genug Kraft, um sie am Laufen zu halten. Es wäre wunderbar, mit diesen so gut funktionierenden Instrumenten über viele Jahre hinweg Beobachtungen zu machen.
Welche Geheimnisse hat der Mars noch zu bieten?
Wir haben gesehen, dass das Auftreten von Marsbeben saisonaler Natur zu sein scheint, und wir wissen nicht warum. Wir konnten Daten für fast zwei Marsjahre sammeln (jedes Marsjahr entspricht ungefähr zwei Erdjahren), also wissen wir, dass es nicht nur ein Zufall ist – wir können sehen, dass sich dieses Muster wiederholt, mit mehr Beben zu bestimmten Zeiten des Marsjahres . Warum es zu solchen Beben kommt, ist für uns noch immer eines der größten Rätsel.
Wir haben auch festgestellt, dass es Schwankungen im Magnetfeld gibt, die minutenlang oder sogar kürzer sind. Einige davon sehen im Magnetfeld wie kleine Wellen aus, und wir wissen nicht, warum sie auftreten – gibt es auch eine jahreszeitliche Abhängigkeit in ihrem Auftreten, resultieren sie alle aus derselben Ursache?
Hoffentlich landet eine weitere Mission woanders auf dem Mars mit der gleichen Instrumentierung wie die von InSight, damit wir die Geheimnisse des Marsinneren weiter erforschen können.