In einer neuen Einreichung Ende letzter Woche behauptete das US-Justizministerium, dass Google im Rahmen seiner kartellrechtlichen Ermittlungen gegen das Unternehmen eine ganze Kategorie schriftlicher Mitteilungen „routinemäßig vernichtet“ habe. Die Kommunikation – Chatnachrichten zwischen Google-Mitarbeitern – sei im Laufe mehrerer Jahre gelöscht worden, erklärte das DoJ. Ein ähnliches Problem erzogen worden war von Epic Games in seinem laufenden Prozess, in dem der Fortnite-Hersteller Google des wettbewerbswidrigen Verhaltens in Bezug auf seinen Play Store und die Regeln für In-App-Käufe beschuldigt.
Diese jüngste Behauptung hat jedoch mit der 2020 eingereichten Kartellklage des Justizministeriums gegen Google wegen Monopolisierung des Such- und Werbemarktes zu tun.
Darin stellt das DoJ fest, dass die Federal Rules of Civil Procedure Google hätte verpflichten sollen, seine Praxis des automatischen Löschens von Chatverläufen einzustellen, sobald es den bevorstehenden Rechtsstreit Mitte 2019 vorwegnahm. Aber Google tat es nicht, behauptet die Regierung. Stattdessen konnten Google-Mitarbeiter den Chatverlauf ihrer Messaging-App jederzeit ein- und ausschalten, wann immer sie es für richtig hielten.
Es erklärt, dass das von Google verwendete Programm Google Hangouts, ein Instant-Messaging-Produkt, eine Funktion für „off the record“-Chats bietet, die nach 24 Stunden automatisch vom System gelöscht werden. Google habe seine Mitarbeiter sogar darin geschult, die Funktion zu verwenden, um sensible Themen zu besprechen, anstatt E-Mails zu verwenden, heißt es in der Akte.
Es weist auch auf eine schriftliche Richtlinie Wochen nach Einreichung des Rechtsstreits hin, die Google-Mitarbeiter autorisierte, die Aufbewahrung ihres Chat-Verlaufs zu kontrollieren, indem sie entweder „Verlauf auf“ Chats auswählen, die Nachrichten je nach Auswahl des Benutzers 30 Tage bis 18 Monate lang aufbewahren, oder die „Geschichte aus“-Texte, die 24 Stunden später verschwinden. Für Eins-zu-eins-Chats ist die Standardeinstellung „Verlauf aus“.
Darüber hinaus behauptet die US-Regierung, dass Google über seine Richtlinien zur Aufbewahrung von Chats gelogen hat, indem es fälschlicherweise behauptete, es habe „eine gesetzliche Aufbewahrungsfrist eingerichtet“, um die automatische Löschung auszusetzen. Das Unternehmen behauptete, es würde alle seine Verwahrungs-Chats aufbewahren, die Akte geht weiter, aber in Wirklichkeit hat es der US-Regierung und dem Gericht nichts über seine 24-Stunden-Löschungsrichtlinie offengelegt, die bis zu diesem Monat – Jahre nach dem Fall – andauerte wurde eingereicht.
„Wie wir jetzt wissen, hat Google diese schriftlichen Mitteilungen in den letzten vier Jahren routinemäßig vernichtet“, heißt es in der Akte. „Tatsächlich löschte Google diese „off the record“-Chats automatisch, nachdem es vernünftigerweise mit einem Rechtsstreit gerechnet hatte, während der Ermittlungen in den Vereinigten Staaten und selbst als das Unternehmen Beklagter in diesem Rechtsstreit wurde – alle 24 Stunden bis zum 8. Februar 2023. ”
Von besonderem Interesse für Epic Games ist, dass die Einreichung zusätzlich auf die Fortnite-Klage als weiteres Beispiel für dieses Problem verweist und feststellt, dass Epic, selbst nachdem Epic Google mit seinen Bedenken konfrontiert hatte, der US-Regierung seine 24-Stunden-Löschrichtlinie immer noch vorenthalten hatte.
Die Nachrichten hätten dem Justizministerium wichtige Mitteilungen zur Unterstützung seines Falls oder Namen von Zeugen liefern können, die aufgerufen werden könnten. Sie fordert das Gericht auf, die Situation durch Sanktionen zu beheben, und möchte, dass das Gericht Google anweist, vor der beantragten Anhörung weitere Informationen zu den gelöschten Chat-Praktiken bereitzustellen, einschließlich schriftlicher Erklärungen und mündlicher Aussagen.
Die Vorwürfe hier sind nicht nur wegen ihres Gewichts im aktuellen Kartellverfahren zwischen Google und der Regierung bemerkenswert, sondern weil ähnliche Bedenken jetzt auch im Prozess gegen Epic Games ausgetragen werden. In letzterem hat der Richter bereits gesagt, er werde Google mit dem Löschen der Chats nicht „durchkommen“ lassen. Derzeit ist das Gericht in Epics Fall noch dabei, weitere Chats von Google zu sammeln, einschließlich derjenigen, die sich auf den Rechtsstreit beziehen, sowie alle anderen, die Begriffe wie „sensibel“, „Geschichte deaktiviert“, „Geschichte ist nicht deaktiviert“, ” „Geschichte an“, „Geschichte ist an“, „off the record“ oder „on the record“.