Die letzte Antares-Rakete, die mit Komponenten aus Russland und der Ukraine gebaut wurde, startete gestern Abend von Wallops Island, Virginia. Dies markierte das Ende eines erfolgreichen Flugprogramms und erhöhte den Druck auf Northrop Grumman und Firefly, einen Ersatz zu entwickeln.
Die Antares-230+-Rakete transportiert über 8.200 Pfund Ausrüstung und wissenschaftliche Experimente für die Astronautenbesatzung auf der Internationalen Raumstation. Die Mission NG-19 markiert den 19Th Frachtnachschubmission von Nothrop Grumman im Auftrag der NASA. Die Raumsonde Cygnus, die die Vorräte transportiert, wird voraussichtlich am frühen Freitagmorgen an der Station eintreffen. Astronauten werden das Raumschiff mit Müll beladen; Sobald es die ISS verlässt, kehrt es zur Erde zurück und verglüht in der Atmosphäre.
Northrop nutzt seine Rakete der Antares-230+-Serie seit 2019 für Frachtnachschubmissionen zur Internationalen Raumstation im Rahmen eines milliardenschweren Commercial Resupply Services (CRS) 2-Vertrags der NASA. SpaceX erhielt außerdem einen CRS-2-Auftrag für die Frachtlieferung mit seiner Cargo Dragon-Kapsel.
Aber wichtige Komponenten der Antares-230+-Rakete werden in der Ukraine und in Russland hergestellt: Die erste Stufe wird von den ukrainischen Unternehmen Yuzhnoye und Yuzhmash hergestellt, während die beiden RD-181-Triebwerke der Trägerrakete von der russischen Firma Energomash hergestellt werden. Als die Spannungen zwischen diesen beiden Ländern eskalierten – und dann zum Krieg führten – wurde die Zukunft der Antares-230+ ungewiss.
Fast sechs Monate nach der russischen Invasion der Ukraine im Jahr 2022 kündigte Northrop an, mit dem in Texas ansässigen Unternehmen Firefly Space zusammenzuarbeiten, um eine neue erste Stufe und Triebwerke für die Antares-Trägerrakete zu entwickeln. Die beiden Unternehmen gaben außerdem bekannt, dass sie ein separates, unbenanntes Mittelhubfahrzeug entwickeln würden. Damals sagte Northrop, dass die zu 100 % in den USA hergestellte Antares mit dem Namen Antares-330 bereits im Jahr 2024 flugbereit sein würde. Doch in einer Pressekonferenz vor wenigen Tagen sagte Kurt Eberly, Direktor für Raumfahrtraketen bei Northrop sagte, es werde nun frühestens 2025 fliegen.
In der Zwischenzeit bestellte Northrop drei Starts der Falcon 9-Rakete von SpaceX im Rahmen seines laufenden Frachtnachschubmissionsvertrags. Der Start dieser Missionen ist für November, Januar 2024 und Juli 2024 geplant.