Der klischeehafteste Ratschlag für Startup-Gründer ist, ein Problem in ihrem Leben zu identifizieren und einen Weg zu finden, es zu lösen. Ein Gründer mit mehreren Exits auf dem Buckel, Paul Freedman, hat ein großes Problem: Seine geliebten Oakland A’s sind Umzug nach Las Vegas über Sacramento.
„Es ist interessant, wie sehr ein Sportteam die Psyche einer Stadt beeinflusst“, sagte Freedman gegenüber Tech. „Und wenn ein Team jemals beschließt, die Stadt zu verlassen, ist das ein herber Schlag. Fans haben es wie einen Todesfall in der Familie beschrieben, und der Tod ist das Familienmitglied, das alle Partys veranstaltet hat.“
Diese kollektive Trauer ist den Oakland-Sportfans vertraut, was sie noch verheerender macht.
Die A’s werden das dritte professionelle Sportteam sein, das Oakland in den letzten fünf Jahren verlässt; die Golden State Warriors der NBA zogen 2019 über die Bucht nach San Francisco, und die Raiders der NFL ließen sich 2020 in Las Vegas nieder. Als der Milliardär und Besitzer der A’s, John Fisher, ankündigte, dass er das Team aus Oakland herausholen würde, wehrten sich die Fans. 2023 nahmen sie an einer „umgekehrter Boykott“ bei einem Dienstagabendspiel im Juni gegen die Tampa Bay Rays. Fast 30.000 Zuschauer waren anwesend, einige trugen kellygrüne T-Shirts mit dem Wort „VERKAUFEN“ darauf. alle skandieren „Verkauft das Team“ an verschiedenen Stellen während des Spiels. Dieser Kampf dauerte bis in diese Saison. Am Eröffnungstag wurde ein weiterer umgekehrter Boykott abgehalten, diesmal mit Fans Versammlung auf dem Stadionparkplatz um gegen den Wechsel zu protestieren. Während der gesamten Saison machten die Fans der A’s im Hintergrund nationaler Übertragungen ein Zeichen, indem sie „VERKAUFEN“-Fahnen schwenkten, um Fisher unter Druck zu setzen, die A’s an einen neuen Besitzer zu übergeben – einen, dem das 56-jährige Erbe des Teams in Oakland am Herzen liegt.
Leider können Freedman und sein Geschäftspartner, der Fernsehproduzent Bryan Carmel, die A’s nicht einfach kaufen. Aber obwohl sie vielleicht nicht 1,2 Milliarden US-Dollar umherzuwerfen, erkannten sie, dass sie ihr eigenes Team gründen konnten. Aus einer Prise Trotz gründeten Freedman und Carmel ein unabhängiges Baseballteam namens Oakland Ballers — kurz die Oakland B’s.
In diesem Jahr gaben die B’s ihr Debüt in der Pioneer League, einer professionellen Baseball-Organisation, die mit der MLB zusammenarbeitet, aber im Gegensatz zu den Minor Leagues an kein bestehendes MLB-Team gebunden ist.
„Was wir brauchen, ist ein Team, das die Community repräsentiert und das die Art von Erfahrungen bietet, die es schon immer gab“, sagte Freedman. „Es muss nicht unbedingt ein Ersatzprodukt sein. Wir werden nie ein MLB-Team sein, aber das bedeutet nicht, dass wir nicht einige der gleichen Erfahrungen und die gleiche Freude bieten können, die [the A’s] tat.“
Dank Freedman und Carmel wird es nächstes Jahr doch noch Baseball in Oakland geben. Doch nun stehen die Gründer vor einem neuen Problem. Wie bringt man Tausende langjährige A’s-Fans dazu, sich für ein glorifiziertes Minor-League-Team zu interessieren, das in einem renovierten Little-League-Stadion spielt?
Für Freedman besteht die Antwort darin, das, was er beim Aufbau und der Beratung von Startups gelernt hat, auf ein Baseballteam anzuwenden. Das klingt vielleicht nicht gerade glamourös, aber es funktioniert.
„Wir sind das Ganze wie ein Startup angegangen“, sagte er. „Wir haben 2 Millionen Dollar Startkapital aufgebracht und dann unser Stadion buchstäblich von Grund auf aufgebaut. Und wir machen Dinge, die Startups tun, wie Iteration, A/B-Tests … Ich denke, das ist ein Wettbewerbsvorteil, weil wir einen ganz anderen Ansatz verfolgen, als man das normalerweise im Sport tun würde.“
Bevor Freedman zum Serienunternehmer wurde, war er ein Fan der A’s. Er wuchs in Chicago auf und feuerte die White Sox an, aber als er auf der High School war, zog seine Familie nach Oakland. Als er begann, sich für die Baseballmannschaft der A’s zu interessieren, fühlte sich die Bay Area wie zu Hause an.
„Es waren eigentlich die A’s, die mich in die Oakland-Gemeinden gebracht haben, wo ich viele meiner Freunde kennengelernt habe“, sagte Freedman. „Jetzt lebe ich seit 30 Jahren hier und habe mich entschieden, in Oakland zu leben. Ich habe mich entschieden, meine Kinder in Oakland großzuziehen, obwohl ich auch nach Palo Alto hätte ziehen und mit allen anderen Startup-Sachen machen können.“
Ende der 1990er Jahre, noch bevor Freedman seinen Bachelor-Abschluss gemacht hatte, gründete er bereits sein erstes Edtech-Startup, einen Einschreibungs-Chatbot, der Fragen von Studenten zum College beantwortete. Er verkaufte das Unternehmen an Hobsons und gründete, nachdem er einige Jahre bei dem Edtech-Riesen gearbeitet hatte, Altius Bildungein Startup der Serie B, das die Hochschulbildung durch ein kostengünstiges Online-Associate-Studienprogramm zugänglicher machen wollte. Das Startup scheiterte, verschaffte Freedman jedoch genug Respekt in der Risikokapitalwelt, um die Entangled Group zu gründen, einen Edtech-Inkubator, der später von Guild Education übernommen wurde.
Freedmans Wechsel vom Bildungswesen zum Baseball kommt ein wenig überraschend. Doch egal, ob er neue Edtech-Unternehmer berät oder mit knappem Budget ein Stadion baut, Freedman wollte schon immer Unternehmen gründen, die die Welt verbessern.
„Bei jeder Investition oder jedem Geschäft, das ich je versucht habe, habe ich versucht, es zu einem Impact-Geschäft zu machen. Ich habe lange überlegt: Ist das sowohl gut für die Welt als auch ein gutes Geschäft?“, sagte er. „Ich habe tatsächlich lange philosophisch darüber nachgedacht, ob Sport gut für die Welt ist … sollten wir andere Dinge tun? Was ist das Besondere am Sport? Und dann kamen wir letztendlich zu dem Schluss, dass die Magie des Sports darin liegt, wie er Gemeinschaften, insbesondere unterschiedliche Gemeinschaften, zusammenbringt.“
Freedman hat die letzten 30 Jahre seines Lebens damit verbracht, diese Magie aus erster Hand zu genießen. Er denkt darüber nach, wie es sich anfühlt, direkt nach einem Sportereignis mit öffentlichen Verkehrsmitteln zu fahren, wenn alle im Waggon durch ihre gemeinsame Liebe zur Heimmannschaft vereint sind.
„Normalerweise sind die Leute in öffentlichen Verkehrsmitteln am Telefon und sprechen mit niemandem“, sagte er. „Aber wenn man nach einem Spiel, das die Mannschaft gewonnen hat, in denselben Zug steigt, klatscht man sich ab und umarmt sich, als wäre es Familie. Es ist derselbe Zug, dieselbe Umgebung, aber der Sport schafft diese Gemeinschaftsebene.“
Wenn Freedman Startups gründet und berät, rät er den Gründern, ihre Geschäftsanreize mit ihrer Mission in Einklang zu bringen. Diesen Ansatz verfolgte er auch, als er den Grundstein für die Ballers legte. In der Vergangenheit bestand seine Mission darin, Technologien zu entwickeln, die Bildung zugänglicher machen. Jetzt besteht seine Mission darin, den Oakland-Baseballfans eine blühende Community und ein Team zu bieten, das es wert ist, angefeuert zu werden.
„Wir glauben, wenn man seine Fans in den Mittelpunkt stellt und weiß, dass ihre Erfahrungen in der Community das Wichtigste sind, dann zwingt man sich selbst dazu, sicherzustellen, dass man ihnen gegenüber das Richtige tut“, sagte Freedman.
„Bereitschaft zum Experimentieren“
Ein Spiel der Oakland Ballers sieht etwas anders aus als ein MLB-Spiel, weil die Pioneer League selbst etwas anders ist.
„Wir können auf eine Art und Weise innovativ sein, die anderen Ligen und Teams nicht möglich ist, wenn wir daran glauben, dass Tests, Wiederholungen und schrittweise Verbesserungen der Weg zu einem besseren Produkt sind“, sagte Freedman.
Wenn Spiele der Pioneer League unentschieden enden, gibt es keine Verlängerung. Stattdessen gibt es ein improvisiertes Home Run Derby, um den Sieger zu ermitteln. „Das ist wirklich cool, superfanfreundlich und es ist elektrisierend, wenn es passiert“, sagte Freedman. „Die Leute fangen am Ende des Spiels sogar an, auf ein Unentschieden zu hoffen, um das Home Run Derby zu sehen. Diese Art des Experimentierens kann letztendlich zu einem besseren Erlebnis führen.“
Die Ballers haben kürzlich einen großen Schritt gemacht und eine Partnerschaft mit Fangesteuerte Sportarteneine App, mit der Fans in Echtzeit Entscheidungen über das Spiel treffen können, als wären sie der Manager. Das ist ein Schritt, der in einem MLB-Spiel Chaos anrichten würde, aber in der Pioneer League funktioniert.
„Es zeugt sowohl von Experimentierfreude als auch von der Bereitschaft, Fehler zu machen, auch wenn diese öffentlich stattfinden, und von einem iterativen Ansatz“, sagte Freedman.
Die Ballers haben tatsächlich ihren Worten Taten folgen lassen. Sie haben den Fans einen Teil des Franchise übertragen. In einer überzeichneten, von Fans getragenen Finanzierungsrunde sammelte das Team über 1,235 Millionen Dollar von rund 2.200 Personen ein.
„Eines der Dinge, zu denen ich Startups immer rate, ist, die Übereinstimmung mit den Investoren sicherzustellen“, sagte Freedman. „Bei uns ist es so: Wollen Ihre Eigentümer dasselbe? Und wir glauben, dass die Fan-Eigentümer genau dasselbe wollen – wir wollen den Fans Freude bereiten, und wir glauben, dass der Weg dazu darin besteht, ein großartiges Erlebnis zu schaffen.“
Die Ballers haben ihre erste Saison noch nicht einmal beendet, aber das Team bietet den verzweifelten A’s-Fans, die weniger als einen Monat Zeit haben, um ihr lebenslanges Lieblingsteam in Oakland spielen zu sehen, einen Hoffnungsschimmer. In ihrer besten Form stellt die Technologie den Status quo in Frage, und genau das tut Freedman, indem er den Fans zeigt, dass sie nicht nach den Launen milliardenschwerer Sportteambesitzer leben müssen.
Dies ist jedoch nicht etwas, was Freedman nur aus der Technik gelernt hat. Sein Fokus auf seine Mission resultiert daraus, dass er den Großteil seines Lebens in Oakland verbracht hat.
„Ich bin generell ein technisch zukunftsorientierter Denker und glaube, dass Technologie für die meisten Bereiche unserer Welt viele Vorteile haben kann“, sagte Freedman. „Aber die Technologie kann viel von Oakland lernen.“