In seinem neuen Buch „Eat, Poop, Die“ erforscht UVM-Wildtierexperte Joe Roman das faszinierende Leben von Walen, Seevögeln, Insekten und anderen Tieren, während sie ihre Heimat durchqueren, von einigen tausend Kilometern Ozean bis zu einigen Zentimetern Erde.
Romans Buch zeigt, dass Tiere bei der Erfüllung ihrer grundlegendsten Lebensfunktionen eine entscheidende Rolle beim Transport von Nährstoffen auf dem Planeten spielen – und dass sie nebenbei das Leben, wie wir es kennen, erhalten.
Roman, ein Fellow und Writer-in-Residence am Gund Institute, wird am 29. November Gastgeber einer öffentlichen Buchvorstellung sein. Er erklärt, wie das Stehen an Bord eines Bootsdecks und das Beobachten eines Walkots ein neues Argument für den Schutz der Arten auf der Erde inspirierte.
Wie sind Sie auf die Idee zu diesem Buch und seinem Namen gekommen?
Vor über 20 Jahren untersuchte ich stark gefährdete Nordatlantische Glattwale im Golf von Maine, und als ich zum ersten Mal auf dem Wasser war, sah ich ein großes Männchen mit Schlamm auf dem Kopf, was darauf hindeutete, dass es im Meer gefressen hatte Boden, hob seine Fluke und ließ diese riesige Fäkalienwolke – ja, Walmist – frei, die fast so groß war wie das Boot.
Einige Jahre später erfuhr ich von der biologischen Pumpe. Meeresökologen haben sich typischerweise auf Phytoplankton – mikroskopisch kleine Algen – konzentriert, die Nährstoffe an der Meeresoberfläche nutzen. Wenn sie sterben, können sie Kohlenstoff und andere Nährstoffe von der Oberfläche entfernen oder pumpen, wenn sie in die Tiefsee oder den Meeresboden sinken. Ich dachte an meine Tage zurück, als ich Wale verfolgte, und mir wurde klar, dass sie möglicherweise etwas ganz anderes taten: Vielleicht pumpten Wale diese Nährstoffe tatsächlich zurück an die Oberfläche.
Also ging ich mit einem Netz los und sammelte Walkot ein. Wir stellten fest, dass er große Mengen an Elementen wie Stickstoff und Phosphor enthielt, die für Phytoplankton und andere Organismen lebenswichtig sind. Und wenn wir die Nährstoffe addieren, die Glattwale, Buckelwale und andere Wale im Golf an die Oberfläche bringen, tragen sie mehr Nährstoffe ein als alle Flüsse des Golfs von Maine zusammen. Es war eine Walpumpe – ein Prozess, den wir jetzt von Alaska bis Island erforscht haben. Ihre Auswirkungen waren früher viel größer, bevor der kommerzielle Walfang viele Arten dezimierte.
Wale haben auch große Auswirkungen, wenn sie sterben und in der Tiefsee versinken – ein Walsturz. Wissenschaftler haben Hunderte von Arten gefunden, die sich von den Körpern von Walen ernähren und auf ihnen leben, viele davon sind vollständig von diesen Walfällen abhängig. Vor ein paar Jahren wurde mir klar, dass es bei meiner Forschung um das Fressen, Kacken und Sterben von Walen ging. Also habe ich für eine Präsentation eine Folie mit der Aufschrift „Iss, kacke, stirb“ erstellt und gesagt, dass das der Titel meines nächsten Buches sein sollte.
Warum sind diese Prozesse ökologisch wichtig?
Wir stellen uns Pflanzen oft als die Lungen des Planeten vor, die Kohlendioxid absorbieren und Sauerstoff abgeben. Wir können uns Tiere als das Kreislaufsystem vorstellen. Sie können Nährstoffe im Meer oder in den Wäldern auf und ab transportieren – oder bei ihrer Wanderung über Tausende von Kilometern.
Seevögel sind ein gutes Beispiel. Die isländische Insel Surtsey entstand 1963 durch einen Vulkanausbruch. Wissenschaftler haben seitdem die Umwandlung von nackter Lava in Grasland beobachtet. Zunächst überlebten nur wenige Pflanzen; Es gab nicht genug Stickstoff. Doch dann begannen Seevögel zu nisten. Seevögel fressen Fisch oder Krill und kacken dann auf dem Land rund um die Nester. Ihr Guano ist sehr reich an Stickstoff und Phosphor. Nachdem sie mit dem Nisten begonnen hatten, bildete sich ein großes Grasland – man kann es vom Weltraum aus sehen.
Andere Studien zeigen, dass es auf tropischen Inseln mit höherem Vogelreichtum und mehr Kot mehr Papageienfische gibt, die abgestorbene Korallen fressen, sie zu Sand zermahlen und entlang der Küste ausscheiden. Wenn Sie das nächste Mal an einem tropischen Strand sitzen, lohnt es sich, über die Prozesse nachzudenken, die all diese wunderschön gefärbten Sandkörner entstehen ließen.
OK, aber die meisten von uns leben nicht auf einer abgelegenen Insel, umgeben von Sand und Seevögeln. Warum sollte es uns interessieren?
Wir wissen jetzt, dass Wale eine grundlegende Rolle bei der Umverteilung von Nährstoffen spielen, die für die Ökosysteme der Ozeane lebenswichtig sind. Diese Forschung hat zur Aufklärung beigetragen Politik, einschließlich neuer Schutzbemühungen in der Internationalen Walfangkommission. Gesetze zum Schutz dieser Tiere funktionieren. Ich bin in New York City aufgewachsen und habe nie einen Wal aufwachsen sehen.
Wenn ich jetzt meine Mutter besuche, sehe ich Buckelwale und Finnwale vor der Küste von Brooklyn, Queens und Long Island. Die Gewässer sind viel sauberer als vor 30, 40 Jahren. Das ist kein Zufall. Diese Änderungen sind auf Gesetze wie den Endangered Species Act, den Marine Mammal Protection Act und den Clean Water Act zurückzuführen.
Die ökologischen Prozesse, die ich in diesem Buch beschreibe, finden nicht nur in abgelegenen Gebieten statt; Sie kommen auch in unseren Hinterhöfen vor. Vögel und Eichhörnchen können Samen transportieren und Nährstoffe transportieren, genau wie sie es auf abgelegenen Inseln tun. Es ist nur so, dass wir viele der großen Tiere aus der Landschaft entfernt haben. Mein Traum ist, dass es irgendwann so sein wird, über Tiere zu reden wie über das Wetter. Anstatt ein Gespräch über das Wetter zu beginnen, möchte ich hören: „Oh, schauen Sie sich diesen großen Vogelschwarm an, der über uns hinweggeflogen ist“ oder „Die Biber sind wieder zurück am Damm.“ Ich hoffe, dass wir den Tieren einen zentralen Platz in unserer Kultur zurückgeben können.