Walisisches Startup für die Fertigung im Weltraum Weltraumschmiede hat ein Satelliten-Wiedereintrittssystem entwickelt, um eine schnelle Wiederherstellung und Wiederverwendung seiner im Weltraum hergestellten Raumfahrzeuge zu ermöglichen.
Das neue System, das einen Hitzeschild und ein Wasserfahrzeug umfasst, das die Landung des Raumfahrzeugs abmildern soll, wird in die unternehmenseigene Satellitenplattform für die Produktion im Weltraum namens ForgeStar integriert.
Im Gegensatz zu ablativen Hitzeschilden, wie sie in der Dragon-Kapsel von SpaceX verwendet werden und nach jeder Mission ausgetauscht werden müssen, hat Space Forge seinen „Pridwen“-Hitzeschild nach eigenen Angaben so gebaut, dass er groß genug ist, um die beim Wiedereintritt in die Atmosphäre erzeugte Wärme abzustrahlen. Der aus einer Hochtemperaturlegierung gefertigte Schild wurde so konzipiert, dass er sich beim Abheben im Inneren der Trägerrakete zusammenfaltet und sich entfaltet, wenn das Raumschiff zur Erde zurückkehrt.
Die Abkehr von ablativen Hitzeschilden ist eine Möglichkeit, mit der Space Forge sich von seinen Konkurrenten abheben möchte.
„Es ist alte Technologie“, erklärte Andrew Bacon, Mitbegründer und Chief Technology Officer von Space Forge. „Die Idee von ablativen Hitzeschilden, etwas, das sich bei seiner Rückkehr selbst auffrisst, ist es.“ [1950s] Technologie.“
Bildnachweis: Space Forge
Das Unternehmen hat außerdem ein unbemanntes Wasserfahrzeug namens „Fielder“ entwickelt, das sich unter ForgeStar manövriert und es bei einer sanften Landung „auffängt“. Die Idee besteht darin, die Belastung empfindlicher Nutzlasten im Inneren des Fahrzeugs so weit wie möglich zu reduzieren und gleichzeitig den Bedarf an Raumfahrzeugsanierungen zu verringern.
Space Forge ist eines der wenigen Unternehmen, die darum wetteifern, zu den Ersten zu gehören, die den potenziell astronomischen Markt für im Weltraum hergestellte Materialien erschließen. Das fünf Jahre alte Startup hat ehrgeizige Pläne, die Herstellung von Halbleitern, Pharmazeutika, bestimmten Legierungen und mehr zu ermöglichen. Während Astronauten auf der Internationalen Raumstation bewiesen haben, dass diese Materialien im Orbit hergestellt werden können, ist es noch nicht gelungen, sie in großem Maßstab herzustellen – und zur Erde zurückzubringen.
Bildnachweis: Space Forge
„Die Raumstation ist ein großartiges Labor, aber keine Fabrik“, sagte Bacon. Auch die Herstellung im Weltraum ist nicht so einfach wie die Umwandlung einer Dragon-Kapsel, des meistgenutzten Fracht- und Besatzungsfahrzeugs der Geschichte, in eine Orbitalfabrik. Die Kapsel sei einfach nicht dafür optimiert – weder aus Kosten- noch aus technischer Sicht, erklärte er.
„SpaceX hat fantastische Arbeit bei der Reduzierung der Startkosten geleistet, aber die Kosten für die Rücksendung haben sie nicht wirklich gesenkt“, sagte er.
Zusätzlich zu den Kosten könnte die Mechanik des Wiedereintritts des Drachen für einige Materialien, wie zum Beispiel lebende biologische Kulturen, Probleme bereiten. „Wir haben mit biologischen Kunden gesprochen, die ihre dreijährigen Entwicklungsexperimente in der letzten Millisekunde der Landung verloren haben“, erklärte Bacon aufgrund des starken Schocks der Landung.
Das Unternehmen sagt, dass es auf gutem Weg ist, seine erste Mission in diesem Jahr zu starten. Diese Mission, die keine Kundennutzlasten transportieren wird, wird die Herstellungstechnik von Space Forge demonstrieren und andere Schlüsseltechnologien erproben, einschließlich der sicheren Wiedereintrittstechnologie. Während Bacon es ablehnte, das mögliche Startdatum oder den Startanbieter zu nennen, sagte er, dass sich das Unternehmen für einen US-amerikanischen Startanbieter mit nachgewiesener Flugerfahrung entschieden habe.
Das Unternehmen versuchte zunächst, eine Raumsonde auf der Januar-Mission von Virgin Orbit aus Cornwall, Großbritannien, zu starten, doch diese Nutzlast – und alles andere – ging verloren, als Virgins Trägerrakete eine Anomalie erlebte und die Umlaufbahn nicht erreichte.
Space Forge schloss 2021 eine Seed-Runde in Höhe von 10,2 Millionen US-Dollar ab, gemeinsam angeführt von den US-amerikanischen Unternehmen SpaceFund und Type One Ventures sowie dem in Berlin ansässigen World Fund. Space.VC, Starbridge Venture Capital, Quiet Capital, Kencoa Aerospace, Trousdale Ventures, Newable Ventures, Dylan Taylor und FJ Labs nahmen ebenfalls teil.
Was die nächste Finanzierungsrunde des Unternehmens betrifft? „Erwarten Sie bald eine Ankündigung“, sagte Bacon.