Als das Quecksilber auf minus 20 Grad Celsius sinkt, hebt eine Forschungsrakete von einem der nördlichsten Weltraumzentren der Welt ab, ihr Brenner glüht in der Dämmerung der verschneiten arktischen Wälder Schwedens.
Die Hoffnungen sind groß, dass Raketen wie diese bereits im nächsten Jahr Satelliten transportieren könnten, was der erste Satellitenstart von einem Weltraumbahnhof in Kontinentaleuropa sein könnte.
An der Startrampe, etwa eine Stunde von der Bergbaustadt Kiruna entfernt, ist kein Mensch zu sehen, nur gelegentlich eine Rentierherde.
Die riesigen menschenleeren Wälder sind der Grund dafür, dass sich das schwedische Raumfahrtzentrum hier am Fuße des „Radar Hill“ befindet, etwa 200 Kilometer (124 Meilen) über dem Polarkreis.
„In diesem Gebiet haben wir 5.200 Quadratkilometer (2.007 Quadratmeilen), wo niemand lebt, also können wir leicht eine Rakete starten, die in dieses Gebiet fliegt und herunterfällt, ohne dass jemand zu Schaden kommt“, Mattias Abrahamsson, Leiter der Geschäftsentwicklung bei den Schweden Space Corporation (SSC) gegenüber .
Das Weltraumzentrum Esrange wurde 1966 von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gegründet, um die Atmosphäre und das Nordlichtphänomen zu untersuchen, und hat in den letzten Jahren stark in seine Einrichtungen investiert, um Satelliten in den Weltraum schicken zu können.
An einem riesigen neuen Hangar, der groß genug ist, um zwei 30-Meter-Raketen aufzunehmen, die derzeit woanders zusammengebaut werden, zieht Philip Pahlsson, Leiter des Projekts „New Esrange“, eine schwere blaue Tür hoch.
In der rosigen Dämmerung dieses frühen Nachmittags sind Baumaschinen in der Nähe zu sehen, die eifrig die Arbeiten an drei neuen Startrampen abschließen.
„Nächstes Jahr werden von hier aus Satellitenstarts stattfinden“, sagt Pahlsson.
„Dies war eine bedeutende Entwicklung, der größte Schritt, den wir seit der Gründung von Esrange gemacht haben.“
Mehr als 600 suborbitale Raketen wurden bereits von dieser abgelegenen Ecke im hohen Norden Schwedens gestartet, darunter die Suborbital Express 3, deren Start Ende November von der miterlebt wurde, als die Temperatur bei -20 Grad Celsius oder minus vier Grad Fahrenheit lag.
Während diese Raketen den Weltraum in einer Höhe von 260 Kilometern erreichen können, sind sie nicht in der Lage, die Erde zu umkreisen.
Blühendes Geschäft
Aber da Europa sich darauf vorbereitet, bald seinen ersten Satelliten ins All zu schicken, freut sich Esrange darauf, einem ausgewählten Club von Weltraumzentren beizutreten, zu denen Baikonur in Kasachstan, Cape Canaveral in Florida und Europas Raumfahrtzentrum in Südamerika, Kourou in Französisch-Guayana, gehören.
Verschiedene Projekte in Europa – unter anderem auf den portugiesischen Azoren, der norwegischen Insel Andoya, Spaniens Andalusien und den britischen Shetlandinseln – wetteifern um den Start des ersten Satelliten vom europäischen Kontinent.
„Wir denken, dass wir eindeutig am weitesten fortgeschritten sind“, sagt das SSC, das Ende 2023 oder Anfang 2024 starten möchte.
Die Satellitenindustrie boomt, und der schwedische Staatskonzern ist mit mehreren Raketenbauern und Kunden im Gespräch, die ihre Satelliten in die Umlaufbahn bringen wollen.
Mit einem wiederverwendbaren Raketenprojekt namens Themis wird Esrange auch die Versuche der ESA mit Raketen veranstalten, die wieder auf der Erde landen können, wie die des SpaceX-Milliardärs Elon Musk.
Während die Plesetsk-Basis im Nordwesten Russlands in der Zeit nach dem Kalten Krieg mehrere Satellitenstarts durchführte, hat dies kein anderes Land in Europa getan.
Kleinsatelliten treiben die Nachfrage an
Warum also erlebt der Kontinent – so weit vom Äquator entfernt, der für Satellitenstarts besser geeignet ist – plötzlich einen solchen Boom der Raumfahrtindustrie?
„Satelliten werden kleiner und billiger, und anstatt einen großen Satelliten zu starten, verteilt man ihn auf mehrere kleine Satelliten, und das treibt die Nachfrage“, erklärt Pahlsson.
Im Jahr 2021 wurden mehr Objekte ins All geschossen als je zuvor. Und in den kommenden Jahren sollen weitere Rekorde gebrochen werden.
Für viele Satelliten reicht es aus, den Nord- und Südpol zu umkreisen, was Standorte wie Esrange attraktiver macht.
Darüber hinaus erspart ein Startplatz in der Nähe europäischer Kunden ihnen und ihren Satelliten lange Bootsfahrten nach Kourou.
In Schweden, wie im übrigen Europa, handelt es sich bei den Raketen, die entwickelt werden, um „Mikroraketen“.
Diese sind rund 30 Meter lang und können eine Nutzlast von mehreren hundert Kilo tragen. Künftig strebt SSC Nutzlasten von mehr als einer Tonne an.
Aber die Arbeit im rauen arktischen Klima „ist mit Herausforderungen verbunden“, sagt SSC.
Bei Temperaturen, die regelmäßig auf -20 oder -30 Grad Celsius sinken, ist besonderes Augenmerk auf die verwendeten Metalle zu legen, die bei Kälte brüchiger werden.
Der Krieg in der Ukraine, wo die Triebwerke für die europäische Vega-Rakete hergestellt werden, und das abrupte Ende der Raumfahrtkooperation des Westens mit Russland haben inzwischen das Interesse an Weltraumhäfen auf dem Kontinent gesteigert.
„Europa braucht einen unabhängigen Zugang zum Weltraum. Die schreckliche Situation in der Ukraine hat das Weltraumgeschäft verändert“, stellt Pahlsson fest.
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