Fossilien, die in Schottland entdeckt wurden, stellen laut einer neuen Studie unter der Leitung von UCL-Forschern einige der ältesten Salamander der Welt dar.
Das Forschungsteam analysierte 166 Millionen Jahre alte Fossilien einer Tierart namens Marmorerpeton, die in Felsen des mittleren Jura auf der Isle of Skye gefunden wurden.
Sie fanden heraus, dass er mehrere wichtige Salamandermerkmale aufweist, aber nicht zur modernen Gruppe der Salamander gehört. Ihre Ergebnisse werden in berichtet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Es wird angenommen, dass das Exemplar das älteste in Europa gefundene Salamanderfossil ist.
Marmorerpeton wurde erstmals vor über 30 Jahren beschrieben, aber nur wenige isolierte fossile Wirbel und teilweise Kieferknochen wurden gefunden, was es etwas rätselhaft macht. Das neue schottische Material fügt eine Fülle neuer Daten hinzu und repräsentiert auch eine neue Art: Marmorerpeton wakei, benannt nach dem verstorbenen Professor David Wake, einer führenden amerikanischen Autorität auf dem Gebiet der Salamander-Evolution.
Der Hauptautor Dr. Marc Jones (UCL Cell & Developmental Biology) sagt, dass „das Fossil definitiv ein Salamander ist, aber anders als alles, was heute lebt Tier.“
Salamander, zu denen auch Molche gehören, sind eine Amphibienart. Im Gegensatz zu Fröschen haben sie einen Schwanz und sind in Größe und Form variabler. Es gibt über 700 Arten, die auf der Nordhalbkugel in verschiedenen Süßwasser- und Waldlebensräumen vorkommen. Sie sind bekannt für ihre Fähigkeit, Gliedmaßen und Organe nachwachsen zu lassen.
Dieser neue fossile Salamander aus Schottland hatte einen breiten, flachen, froschähnlichen Kopf, aber kräftige Kiefer und markante, hervorstehende Vorsprünge hinter den Augen. Die Dachknochen des Schädels zeigen, dass er wie der eines Krokodils verziert war, was ihn von modernen Salamandern unterscheidet. Die Gliedmaßenknochen und der tiefe Schwanz von Marmorerpeton wakei deuten darauf hin, dass dieser Salamander im Wasser lebte und möglicherweise seine breiten Kiefer nutzte, um Beute durch Saugfütterung zu fangen, ähnlich dem Lebensstil des modernen Hellbenders in Nordamerika.
In Bezug auf das Aussehen von Marmorerpeton wakei sagt Dr. Jones, dass „die großen knöchernen Vorsprünge hinter dem Auge etwas unerwartet waren, aber kleinere Vorsprünge existieren in fossilen Salamandern aus etwas jüngerem Gestein. Ihr Zweck ist unbekannt.“
Moderne Salamander wurden ausgiebig untersucht, um Entwicklung, Regeneration und Toxine zu verstehen. Ihre frühe Entwicklung ist jedoch noch sehr wenig verstanden. Die Studie umfasste einen detaillierten Überblick über die Anatomie des modernen Salamanders, der in die nachfolgenden Analysen einfloss.
Viele frühere Studien über fossile Salamander haben sich stark auf Fossilien aus der späten Jurazeit gestützt, die in Kasachstan gefunden wurden und zur Gattung Karaurus gehören. Wenn neue Fossilien gefunden werden, die älter sind – wie Marmorerpeton –, bieten sie ein umfassenderes Verständnis dafür, wie sich frühe Salamander entwickelt haben.
Die leitende Autorin Professor Susan Evans (UCL Cell & Developmental Biology), die Marmorerpeton 1988 erstmals beschrieb, sagt, dass „der Ursprung und die frühe Geschichte moderner Amphibiengruppen mysteriös bleiben und neue Fossilien wie dieses der Schlüssel zu einem besseren Verständnis der Amphibienevolution sind. „
„Theoretisch sollte uns der Skye-Salamander einen Hinweis darauf geben, wie die Vorfahren der modernen Salamander aussahen. Es könnte jedoch sein, dass sie ein hochspezialisierter Ableger sind.“
Senior Co-Autor Professor Roger Benson (University of Oxford) sagt: „Die Fossilienfundstelle auf Skye erweist sich als Fundgrube für unser Verständnis der Fauna und Ökosysteme des mittleren Jura und trägt dazu bei, Lücken im Fossilienbestand vieler zu schließen tierische Abstammungslinien einschließlich Säugetiere, Reptilien und Amphibien.“
Dr. Jones fügte hinzu, dass „mehrere fossile Salamander aus der Jura- und Kreidezeit Chinas bekannt sind. Man dachte, dass diese frühe Mitglieder moderner Gruppen darstellen, aber unsere neuen Analysen deuten darauf hin, dass sie möglicherweise nicht Teil bestimmter Gruppen sind, da einige ihrer Merkmale gefunden wurden weiter verbreitet als bisher angenommen.“
Die Details der neuen schottischen Fossilien von Marmorerpeton wakei wurden nur dank Mikro-CT-Scanning enthüllt, mit dem die im Gestein eingebetteten Knochen digitalisiert wurden. Diese Technologie bietet ein leistungsstarkes Werkzeug, um Knochen aufzudecken, die seit Millionen von Jahren verborgen sind. Bei einem 2016 gesammelten Exemplar wurde festgestellt, dass es Teil eines 1971 gesammelten Exemplars war, das jedoch bis jetzt unbeschrieben blieb. Die digitalen Modelle sind jetzt frei verfügbar, damit andere sie untersuchen oder in 3D drucken können.
Marc EH Jones et al, Fossilien aus dem mittleren Jura dokumentieren ein frühes Stadium der Salamander-Evolution, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2114100119