Die Raumsonde DART (Double Asteroid Redirection Test) der NASA hat kürzlich einen ersten Blick auf Didymos geworfen, das Doppelasteroidensystem, das sein Ziel Dimorphos enthält. Am 26. September wird DART absichtlich in Dimorphos, den Asteroiden-Mond von Didymos, stürzen. Während der Asteroid keine Bedrohung für die Erde darstellt, ist dies der weltweit erste Test der kinetischen Aufpralltechnik, bei der ein Raumschiff verwendet wird, um einen Asteroiden zur planetaren Verteidigung abzulenken.
Dieses Bild des Lichts des Asteroiden Didymos und seines umkreisenden Mondes Dimorphos ist ein Komposit aus 243 Bildern, die am 27. Juli 2022 von der Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO) aufgenommen wurden.
Aus dieser Entfernung – etwa 20 Millionen Meilen von DART entfernt – ist das Didymos-System immer noch sehr schwach, und die Experten für Navigationskameras waren sich nicht sicher, ob DRACO den Asteroiden schon erkennen könnte. Aber sobald die 243 Bilder, die DRACO während dieser Beobachtungssequenz aufgenommen hatte, kombiniert wurden, war das Team in der Lage, sie zu verbessern, um Didymos zu enthüllen und seinen Standort zu lokalisieren.
„Dieser erste Satz von Bildern wird als Test verwendet, um unsere Bildgebungstechniken zu beweisen“, sagte Elena Adams, die DART-Missionssystemingenieurin am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland. „Die Qualität des Bildes ähnelt der, die wir von bodengestützten Teleskopen erhalten könnten, aber es ist wichtig zu zeigen, dass DRACO ordnungsgemäß funktioniert und sein Ziel sehen kann, um alle erforderlichen Anpassungen vorzunehmen, bevor wir beginnen, die Bilder zur Führung des Raumfahrzeugs zu verwenden autonom in den Asteroiden einfliegen.“
Obwohl das Team bereits eine Reihe von Navigationssimulationen unter Verwendung von Nicht-DRACO-Bildern von Didymos durchgeführt hat, wird DART letztendlich von seiner Fähigkeit abhängen, Bilder von Didymos und Dimorphos zu sehen und zu verarbeiten, sobald auch sie sichtbar sind, um das Raumschiff zum Asteroiden zu führen , besonders in den letzten vier Stunden vor dem Aufprall. An diesem Punkt muss DART selbst navigieren, um ohne menschliches Eingreifen erfolgreich mit Dimorphos zu interagieren.
„Wenn wir die DRACO-Bilder von Didymos zum ersten Mal sehen, können wir die besten Einstellungen für DRACO ausbügeln und die Software optimieren“, sagte Julie Bellerose, die DART-Navigationsleiterin am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. „Im September werden wir verfeinern, worauf DART abzielt, indem wir eine genauere Bestimmung des Standorts von Didymos erhalten.“
Unter Verwendung von Beobachtungen, die alle fünf Stunden durchgeführt werden, wird das DART-Team in den nächsten drei Wochen drei Flugbahnkorrekturmanöver durchführen, von denen jedes die Fehlerquote für die erforderliche Flugbahn des Raumfahrzeugs weiter verringern wird. Nach dem letzten Manöver am 25. September, etwa 24 Stunden vor dem Aufprall, wird das Navigationsteam die Position des Ziels Dimorphos innerhalb von 2 Kilometern kennen. Von dort aus wird DART sich selbst autonom zu seiner Kollision mit dem Asteroiden-Mond führen.
DRACO hat Didymos anschließend während geplanter Beobachtungen am 12. August, 13. August und 22. August beobachtet.