Die Zahl der Satelliten in niedrigen Erdumlaufbahnen wird in den kommenden Jahren explosionsartig ansteigen, da immer mehr Mega-Konstellationen online gehen. Dies wird für Kriminelle neue Möglichkeiten schaffen, Waffen oder Spionagesatelliten in ihrer Flotte zu verstecken.
Das geht aus den Worten der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hervor, die das Raumfahrt-Startup Slingshot Aerospace mit der Entwicklung eines neuen Tools beauftragt hat, das potenziell gefährliche Satelliten aufspüren kann, die sich absichtlich in Megakonstellationen verstecken. Dieses System heißt Agatha – benannt nach einem der „Precogs“ aus dem Film Minority Report – und könnte einen enormen Segen für die nationale Weltraumsicherheit darstellen.
DARPA wählte Slingshot im vergangenen März offiziell für das Programm aus, das Predictive Reporting and Enhanced Constellation Objective Guide (genau: PRECOG) heißt, und die Arbeiten wurden diesen Januar offiziell abgeschlossen. Laut der Regierungsauftragsdatenbank HigherGov erhielt das Unternehmen für die Arbeiten rund 1 Million US-Dollar.
Um Agatha zu trainieren, erstellten die Slingshot-Forscher synthetische Konstellationsdaten aus 60 Jahren, sodass das System winzige Unterschiede im Satellitenverhalten erkennen und anhand dieser Unterschiede die wahren Betriebsanweisungen des Satelliten ableiten konnte.
Wie sich herausstellt, gibt es „viele kleine Hinweise, die sich zu etwas viel Größerem summieren“, sagte Dylan Kesler, Leiter der Datenwissenschaft bei Slingshot, kürzlich in einem Interview. Das könnten kleine Veränderungen in der Masse des Satelliten sein, die seine Position beeinflussen, oder wenn der Satellit anders mit der Erde kommuniziert oder wenn er immer in die gleiche Richtung ausgerichtet ist (im Gegensatz zu allen anderen Satelliten in der Konstellation).
Während Agatha anhand von Simulationen trainiert wurde, testete Slingshot es schließlich anhand realer Konstellationen, indem es ungefährliche Ausreißersatelliten in den bestehenden Flotten der Betreiber identifizierte. Das Programm, das heute auf der Space Domain Awareness-Plattform von Slingshot läuft, sammelt nun Daten aus dem unternehmenseigenen Global Sensor Network, seiner Seradata-Datenbank sowie anderen öffentlichen und proprietären Quellen.
Andere Startups haben mit ihren Plänen, Rendezvous-Technologie zu entwickeln, um Informationen über feindliche Satelliten zu sammeln, für Aufsehen gesorgt. Slingshots Agatha löst die entscheidende Frage, wie diese Betreiber diese Satelliten überhaupt identifizieren werden. Diese Frage wird umso dringlicher, da Länder wie China Pläne ankündigen, im nächsten Jahrzehnt mehrere Mega-Konstellationen zu starten.
„Früher, als es noch nicht diese 10.000 oder 15.000 Mega-Konstellationen gab, war es vernünftig, dass ein Mensch oder ein Team von Menschen die Daten der Umlaufbahnen und andere Datenquellen betrachten und eine fundierte Einschätzung abgeben konnte, welche Satelliten man anvisieren sollte“, sagte Audrey Schaffer, Vizepräsidentin für Strategie und Politik bei Slingshot. „Aber da das Wachstum und die Aktivität im Weltraum exponentiell zunehmen, wird es für einen Menschen unmöglich werden, all diese Daten ohne die Hilfe von Tools wie Agatha wirklich zu durchforsten.“