Als Student war der niederländisch-amerikanische Philosoph Daan Hoek von Newtons erstem Gesetz begeistert. Als Professor für Philosophie beschloss er, sich die Originalschriften anzusehen, mit einem bemerkenswerten Ergebnis.
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De eerste wet van Newton riep bij Daan Hoek op de middelbare school al vragen op. Vrij vertaald luidt die: zolang een bewegend object met rust wordt gelaten, zal het voor altijd met een constante snelheid in een rechte lijn blijven bewegen.
Maar over welk object hebben we het dan? vroeg Hoek zich toen al af. „Een winkelkarretje blijft niet eeuwig doorrollen na een duw; de luchtweerstand, de wrijving van de vloer en de zwaartekracht stoppen hem vanzelf. En ook de planeten schieten niet in een rechte lijn door het heelal, maar zitten keurig aan een touwtje rond de zon. Als er helemaal geen objecten zijn die vrij zijn van krachten, waarom leren we dan op school dat het uitgangspunt van een lichaam de krachtenvrije status is? Op die manier is de eerste wet van Newton een blindganger.“
Alleen ingewijden
Vele jaren later, Hoek is inmiddels hoogleraar in de filosofie aan de universiteit Virginia Tech in de VS, besluit hij de originele geschriften van Newton eens aan een onderzoek te onderwerpen. Niet eenvoudig, want Newton schreef in het Latijn, naar verluidt om ervoor te zorgen dat alleen ingewijden zich in de discussie konden mengen.
Hoek komt tot een opmerkelijke ontdekking. In de vertaling van Newtons wetten door Richard Motte uit 1729, die talloze keren is overgenomen in schoolboekjes, ontbreekt een belangrijk woord. ‚Quatenus‘; dat ‚voor zover‘ betekent.
Hoek: „Motte vertaalde ’nisi quatenus‘ als tenzij, in plaats van behalve, voor zover dat. Dat lijkt misschien een subtiel verschil, maar het heeft ertoe geleid dat de wetenschap driehonderd jaar lang is uitgegaan van krachtenvrije lichamen in de Eerste wet. Ten onrechte, want Newton geeft nota bene zelf in zijn toelichting op die Eerste wet het voorbeeld van een ronddraaiende tol die uiteindelijk stopt onder invloed van de wrijving. Volgens de historicus I.B. Cohen was de vertaling door Motte een beetje een haastklus, om even snel te cashen. De rest van de vertaling is best goed, maar dat ene woordje heeft hij dus gemist.“
Suchen Sie bei Ebbe nicht nach ein paar Nägeln mit diesem einen vergessenen Wort?
„Nein. Wenn man ‚außer, sofern‘ schreibt, wie Newton es tatsächlich getan hat, dann bringt man es viel besser zum Ausdruck, nämlich dass äußere Kräfte die Ursache für die sich ändernde Bewegung von Körpern sind. Das wäre sein erstes Gesetz, das auch sein kann.“ übersetzt als: „Körper weichen nur aufgrund äußerer Kräfte von einer geraden Linie ab.“ Mit dieser Formulierung wirft Newton zum Beispiel die Frage auf, warum die Planeten tatsächlich um die Sonne kreisen, anstatt geradlinig in den leeren Raum zu schweben. Offenbar muss es also etwas geben, das sie daran hindert. Das erste Gesetz ist also viel konkreter und weniger theoretisch als erwartet. Physik ist schon kompliziert genug, bevor sie Spaß macht.“
Sie sprechen von äußeren Kräften, aber wenn sich ein Radfahrer vom Peloton löst, dann sind er und sein Fahrrad zusammen die innere Quelle, die die Beschleunigung auslöst, oder?
„Nein, die Beschleunigung des Fahrrads wird dadurch verursacht, dass die Straße nach hinten drückt, das Fahrradrad auf der Straße nach hinten drückt, und je stärker das geschieht, desto stärker drückt die Straße zurück. Das Treten des Radfahrers gleicht eher einem Abbau der Reibung.“ „
Welche Bedeutung hatte Newton für die Mechanik?
„Enorm. Newton war brillant, als er die Schwerkraft entdeckte, erkannte er, dass diese Kraft nicht nur dafür verantwortlich war, dass der Apfel vom Baum fiel, sondern auch den Bewegungen von Planeten und Sternen zugrunde liegt. Newton bestand auch auf den Schultern eines anderen Riesen. Damals Schon Kepler hatte die Bahnen, auf denen die Planeten durch unser Sonnensystem ziehen, genau beschrieben. Es war Newton, der erklärte, warum das so war.“
Was dachten die Menschen eigentlich vor Newton über die Bewegung von Körpern?
„Ältere Theorien gingen oft davon aus, dass die Kraft vom Objekt selbst ausgeht. Aristoteles beispielsweise glaubte, dass sich Himmelskörper auf natürliche Weise von selbst im Kreis bewegten. Der Römer Lucretius wiederum glaubte, dass die Bewegung das Ergebnis vibrierender Atome sei. Und entsprechend Für Buridan, der im Mittelalter lebte, beginnen in die Luft geschossene Projektile zu fallen, wenn ihnen der Schwung ausgeht.“
Wie landet ein niederländischer Philosoph an einer amerikanischen Technologieuniversität? Haben Amerikaner ein Faible für Philosophie?
„Es mag Sie überraschen: Amerikaner interessieren sich tatsächlich für Philosophie, für das Wie und Warum der Dinge. Amerikaner sind vielleicht etwas bodenständiger als Europäer. Heidegger und Wittgenstein mit ihren manchmal unnachahmlichen Argumentationen finden hier etwas weniger Eifer.“ gefragter als in Europa. Das Beste an meinem Beruf ist, dass man seine Nase in alles stecken kann, mal ist es die bemerkenswerte Übersetzung von Newtons erstem Gesetz, mal kann es ein mathematisches Paradoxon oder ein verrücktes psychologisches Phänomen sein.“
Laut Motte
Newtons erstes Gesetz aus dem Jahr 1729, laut Mottes Übersetzung: „Jeder Körper verharrt in seinem Ruhezustand oder in seiner gleichförmigen geradlinigen Bewegung, es sei denn, er wird durch auf ihn ausgeübte Kräfte gezwungen, diesen Zustand zu ändern.“