Da eine wichtige Nahrungsquelle zurückgeht, verbringt die gefährdete Population der Killerwale aus dem Süden, die bekanntermaßen häufig in der Salish Sea vor den Küsten von Washington und British Columbia leben, viel weniger Zeit in dieser Region, wie eine neue Studie zeigt.
Das Salish-Meer um die San-Juan-Inseln ist traditionell ein Hotspot für die Wale. Die Bewohner des Südens verbrachten die Sommermonate damit, sich von Chinook-Lachs zu ernähren, von denen ein Großteil zum Bestand des Fraser River gehörte, der auf seinem Weg zu den Laichgründen flussaufwärts durch die Inseln zieht.
Aber 17 Jahre Walbeobachtungsdaten zeigen, dass mit dem Rückgang der Fraser River Chinook-Lachspopulation auch die Zeit zurückging, die die Bewohner des Südens rund um die San Juan Islands verbrachten – um mehr als 75 %, sagte Joshua Stewart, Assistenzprofessor an der Oregon State University Marine Mammal Institute und Hauptautor der Studie.
Die Ergebnisse wurden gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft der Meeressäugetiere. Co-Autoren des Papiers sind Jane Cogan, eine unabhängige Forscherin in Friday Harbor, Washington; John Durban, Professor am MMI, der auch mit der gemeinnützigen SeaLife Response, Rehabilitation and Research (SR3) verbunden ist; Holly Fearback von SR3; David Ellifrit, Mark Malleson und Ken Balcomb vom gemeinnützigen Zentrum für Walforschung; und Melisa Pinnow von San Juan Orcas, einer Website zur Identifizierung einzelner Orcas.
„Dies ist eine vom Aussterben bedrohte Population, die mit nur noch 73 verbleibenden Walen rückläufig ist, und die Begrenzung der Beute scheint ein wichtiger Faktor zu sein“, sagte Stewart. „Ein großer Teil der Zeit dieser Wale verbrachte früher damit, in diesem Gebiet zu fressen.“
Diese neue Studie zeigt, dass die Hauptnahrungsgründe der Wale im Sommer weniger zuverlässig und produktiv werden und sie anderswo nach Beute suchen müssen, was weitere Bedenken hinsichtlich der Gesundheit der Bevölkerung aufkommen lässt.
Die Population der Killerwale im Süden besteht aus drei matriarchalischen Gruppen – J, K und L – die traditionell zwischen April und Oktober in der Region Salish Sea gesichtet wurden. Die J-Schote wird das ganze Jahr über häufiger in der Salish Sea gefunden, während die K- und L-Schoten ein breiteres geografisches Verbreitungsgebiet abdecken, insbesondere im Winter und Frühling.
„Untersuchungen, die wir mit Hilfe von Drohnen zum Körperzustand durchführen, zeigen, dass der Sommer eine wichtige Fütterungszeit ist, wenn die Bewohner des Südens vor den schlankeren Wintermonaten ihre zurückkehrenden Lachse aufladen“, sagte Fearnbach.
Die im Süden ansässige Population ist seit 1995 rückläufig und wird sowohl nach dem US Endangered Species Act als auch nach dem Canadian Species at Risk Act als gefährdet eingestuft. Frühere Forschungen haben drei mögliche Gründe für den Niedergang der Wale gezeigt: begrenzte Verfügbarkeit ihrer Hauptbeute, Königslachs; Schiffsstörung in der Salish Sea; und hohe Schadstoffwerte in ihrem Kernlebensraum, sagte Stewart.
Das Verständnis des Futtersuchverhaltens der südlichen Bewohner ist wichtig für die Entwicklung von Strategien zur Unterstützung der Erholung der Art. Der Fraser River Chinook-Lachs ist der größte und hochwertigste Lachs im Nahrungsgebiet der Southern Residents.
Die Fische helfen den Walen, im Sommer Speckvorräte aufzubauen, um den Winter und den frühen Frühling zu überstehen, wenn die Beute von geringerer Qualität und schwerer zu finden ist, sagte Stewart.
In dem Bemühen, mehr über die Zusammenhänge zwischen dem Nahrungssuchverhalten der Südwale und dem Überfluss an Fraser River Chinook-Lachs zu erfahren, analysierte Stewart fast 20 Jahre Walbeobachtungsdaten, die durch Berichte von Naturforschern und Forschern aus der gesamten Salish Sea zusammengestellt wurden. Die Datensammlung wurde vom Center for Whale Research geleitet und von Pinnow und Cogan ergänzt, die Beobachtungsinformationen von Naturforschern und der Öffentlichkeit sammelten.
„In Zusammenarbeit mit dem Center for Whale Research und einem breiten Netzwerk von Forschern, Naturforschern und Bürgerwissenschaftlern konnten wir eine viel detailliertere Darstellung der Bewegungen und der Besiedlung der südlichen Bewohner rund um die San Juan-Inseln und ihren traditionellen Sommerlebensraum erstellen.“ sagte Cogan.
Ein Schlüsselelement der vom Team gesammelten Daten waren Sichtungsinformationen für einzelne Wale, die aus Fotos von Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit und Hydrophonerkennungen stammen, die mit jeder Schote verknüpft werden konnten.
Die Daten von Cogan zeigten, dass die Anzahl der Tage, an denen jede Herde von Killerwalen aus dem Süden auf den San-Juan-Inseln präsent war, zwischen 2004 und 2020 jedes Jahr abnahm 164 Tage im Jahr 2005 und ein Tief von nur 36 Tagen im Jahr 2017. L pod war im Jahr 2019 nur 10 Tage im Kernlebensraum vorhanden, verglichen mit einem Höchststand von 103 Tagen im Jahr 2004.
Der Vergleich der Anwesenheit der Wale mit Daten über Chinook-Lachse, die im gleichen Zeitraum in die Nebenflüsse des Fraser River zurückkehrten, zeigte eine starke Beziehung zwischen der Anwesenheit der Wale und den Rückkehrern der Lachse. In Jahren mit höheren Lachsrückgaben waren Wale häufiger präsent; Als die Lachserträge geringer waren, verbrachten die Bewohner des Südens weniger Zeit in der Gegend.
„Sie verbrachten nicht mehr den größten Teil ihrer Zeit in diesem Lebensraum, sondern nur noch einen Bruchteil ihres Sommers“, sagte Stewart. „Diese Verschiebung ist wahrscheinlich ein Versuch, alternative Nahrungsquellen zu finden.“
Durban, der zusammen mit Fearnbach Drohnen-basierte Gesundheitsbewertungen der Wale durchführt, sagte, der Verlust von Lachsen habe bereits Auswirkungen auf die Gesundheit der Wale. Eine kürzlich durchgeführte Analyse der Körperzustandsdaten von Durban und Fearnbach ergab, dass der Zustand der Wale, insbesondere der J-Pod, besser ist, wenn mehr Chinook in den Fraser River zurückkehren.
„Dies deutet weiter darauf hin, dass der Mangel an Beute wahrscheinlich der größte Stressfaktor für diese Wale ist“, sagte Durban, ein Populationsökologe. „Die anderen Stressoren – Schadstoffe und Schiffsstörungen – werden durch den Mangel an Beute verstärkt. Wenn es weniger Fische gibt, können Störungen durch Schiffe ihren Erfolg bei der Nahrungssuche stärker beeinträchtigen.“
Das Marine Mammal Institute ist Teil des College of Agricultural Sciences der OSU und hat seinen Sitz im Hatfield Marine Science Center in Newport.
Mehr Informationen:
Die traditionelle Nutzung des Sommerlebensraums durch Killerwale aus dem Süden in der Salishsee ist mit der Rückkehr des Fraser River Chinook-Lachs verbunden. Wissenschaft der Meeressäugetiere (2023).