Typischerweise ist jetzt die Zeit, in der sich die Bäche entlang des Sacramento River mit jungen Chinook-Lachsen füllen, die sich im Frühjahr auf ihre Reise flussabwärts zum Pazifischen Ozean vorbereiten, wo sie heranreifen und schließlich zu den Laichplätzen in Kalifornien zurückkehren.
In diesem Jahr ist die Lachspopulation jedoch besorgniserregend zurückgegangen – was Beamte als „Kohortenkollaps“ bezeichnen – und Biologen ergreifen dringend Maßnahmen, um sie vor dem Aussterben zu bewahren.
Zum ersten Mal haben Biologen des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere und der National Oceanic and Atmospheric Administration damit begonnen, junge Frühlingslachse zu fangen, damit sie sie in Gefangenschaft züchten und hoffentlich verhindern können, dass sie aus der Wildnis verschwinden.
„Wir haben die seltene Gelegenheit, im Voraus eine mutige Entscheidung zu treffen, um zu versuchen, wilde, unabhängige Populationen zu erhalten“, sagte Jason Roberts, Umweltprogrammmanager der Abteilung. „Es war äußerst dringend, diese Maßnahme jetzt zu ergreifen.“
Biologen haben in Deer Creek, einem Nebenfluss des Sacramento River, Netze eingesetzt, um kleine Lachse zu fangen. Von dort haben sie sie per LKW in einem belüfteten Tank auf einem Anhänger zum Fischlabor der UC Davis transportiert.
Deer Creek unterstützt zusammen mit Mill Creek und Butte Creek die verbleibenden wilden Populationen des Frühlings-Chinooks, die jedes Jahr zum Laichen flussaufwärts wandern.
Der Lachs gedieh einst in den Flüssen im gesamten Central Valley, erlitt jedoch im letzten Jahrhundert einen starken Rückgang, da er durch den Bau von Dämmen von den Laichgebieten abgeschnitten wurde. Seit 1999 wird die Frühjahrsjagd-Chinook-Population gemäß dem Bundesgesetz über gefährdete Arten als gefährdet eingestuft.
Wissenschaftler sagen, dass die Fische jetzt unter aufeinanderfolgenden Dürren leiden, die durch den Klimawandel verstärkt werden, zusammen mit anderen Belastungen, wie etwa der großen Wassermenge, die aus Flüssen abgezweigt wird, um kalifornische Bauernhöfe und Städte zu versorgen.
Vor zwei Jahrzehnten kamen Tausende von Frühjahrs-Chinooks zum Laichen in Deer Creek und Mill Creek in der Nähe von Red Bluff. In den letzten Jahren ist die Zahl der Fische, die in diese Bäche zurückgekehrt sind, bei Hunderten.
„Wenn wir diese Populationen verlieren würden, würde das unsere Verbindung zu den Wildlachspopulationen im Central Valley zerstören, die seit Tausenden von Jahren gediehen“, sagte Brian Ellrott, Koordinator für die Lachserholung bei NOAA Fisheries.
Staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass Biologen letztes Jahr in Deer Creek 397 ausgewachsene, im Frühjahr gefangene Lachse und in Mill Creek 250 ausgewachsene Lachse gefunden haben. Dieses Jahr, sagte Ellrott, hätten Biologen in Deer Creek nur 22 ausgewachsene Fische und in Mill Creek nur sieben Fische gefunden.
Der Bevölkerungsabsturz veranlasste Biologen dazu, einen Rettungsplan zu entwickeln, der von den Behörden als „Sicherheitsnetz“ bezeichnet wird.
„Uns gehen die Optionen aus“, sagte Cathy Marcinkevage, stellvertretende Regionalverwalterin für NOAA Fisheries. „Wir wollen, dass diese Art in freier Wildbahn gedeiht, aber im Moment haben wir Angst, sie zu verlieren.“
Seit letzter Woche haben Biologen etwa 300 Fische gefangen. Die Lachse sind fast ein Jahr alt – ungefähr in dem Alter, in dem sie auf ihrer Reise in den Pazifik normalerweise flussabwärts zum Sacramento-San Joaquin River Delta und zur San Francisco Bay ziehen.
Lachse leben normalerweise drei bis vier Jahre. Die schwere Dürre von 2019 bis 2022 hat mehrere Laichjahre beeinträchtigt und die Fische in Gefahr gebracht.
Staats- und Bundesbeamte sagen, dass sie Jungfische aus den drei Bächen fangen werden, die als letzte Hochburgen für Frühjahrslachse dienten. Sie planen, die in Gefangenschaft gehaltenen Fische für die nächsten zwei Jahre im Center for Aquatic Biology and Aquaculture der UC Davis zu halten, während sie darüber entscheiden, wo sie längerfristig untergebracht werden sollen.
Das Ziel bestehe darin, die Fische bis zum Laichen zur Reife zu bringen und die Eier dann in die gleichen Bäche zurückzubringen, damit die nächste Generation dabei helfen könne, die Population anzukurbeln, sagte Ellrott. Er sagte, der Wiederaufbau der Lachsbestände in diesen Bächen sei für den Erhalt ihrer genetischen Vielfalt von entscheidender Bedeutung.
Wissenschaftler benennen verschiedene Populationen von Sacramento-River-Lachsen nach der Saison, in der sie aus dem Pazifik zurückkehren, und verfolgen ihre Anzahl genau. Der im Winter gehaltene Chinook ist vom Aussterben bedroht. Die zahlreicheren Herbst- und Spätherbst-Chinookfische dienen in der Regel der kommerziellen Fischerei und der Freizeitfischerei. Doch in diesem Jahr gingen diese Populationen so stark zurück, dass die Fischereisaison an der Küste eingestellt wurde.
Frühjahrs-Chinooks begeben sich jedes Jahr im zeitigen Frühjahr zu ihren angestammten Bächen, wo sie tiefe Teiche finden und bis zum Sommer bleiben. Im September und Oktober laichen sie und sterben.
Einige der Jungfische schlüpfen und schwimmen flussabwärts, andere bleiben ein Jahr lang. Diese „Jährlinge“ sind die Fische, die Biologen in Bäche wateten, um sie zu fangen.
„Andauernde mehrjährige Dürren und anhaltender Klimawandel sowie die Art und Weise, wie wir in Kalifornien mit Wasser umgehen, haben es den Chinook-Lachsen wirklich schwer gemacht, sich zu erholen, insbesondere im Frühjahr“, sagte Roberts. „Das sind nur Fische, die dauerhaft in einem Dürrezyklus gefangen wurden.“
Roberts und andere sagten, dass die Zahl der zurückkehrenden Frühjahrslachse so niedrig wie nie zuvor sein könnte. Wissenschaftler verfolgen die Zahlen mithilfe von Unterwasservideos und Untersuchungen – sowohl beim Gehen als auch beim Schnorcheln – entlang der Bäche.
Umwelt- und Fischereiverbände machen die staatliche und bundesstaatliche Wasserbewirtschaftungspolitik für den Rückgang der Lachsbestände verantwortlich. Lachsbefürworter bestehen darauf, dass Staudämme auf eine Weise betrieben werden, die Chinook-Lachsen schadet, indem ihnen lebenserhaltende Kaltwasserströme verweigert werden.
„Während der letzten Jahre waren die im Frühjahr bewirtschafteten Chinook weiterhin schädlichen Wassertemperaturen und nur gefährlich niedrigen Wasserströmen ausgesetzt“, sagte Scott Artis, Geschäftsführer der Golden State Salmon Assn.
Artis sagte, er und andere Lachsbefürworter applaudieren den staatlichen und bundesstaatlichen Behörden für den Start des Rettungsprogramms. Er sagte jedoch, die aktuelle Situation hätte vermieden werden können, wenn das Federal Bureau of Reclamation und andere Behörden sich auf die biologischen Bedürfnisse des Lachses konzentriert hätten, anstatt sich um die „durstige industrielle Landwirtschaft“ zu kümmern.
Zusätzlich zu den Auswirkungen der drei trockensten Jahre Kaliforniens seit Beginn der Aufzeichnungen von 2019 bis 2022 wurden Lachse durch Thiaminmangel geschwächt, der nach Ansicht von Wissenschaftlern mit einer Zunahme von Sardellen in ihrer Meeresernährung zusammenhängt.
Im Jahr 2021 starben viele zurückgekehrte erwachsene Fische, bevor sie laichen konnten. Wissenschaftler sagten, dass warme Wassertemperaturen und Thiaminmangel zu einem Krankheitsausbruch bei den Fischen führten.
Ein weiterer Schlag ereignete sich in diesem Sommer, als ein Bruch im Butte Canal von Pacific Gas & Electric dazu führte, dass rostfarbene Sedimente in den Butte Creek strömten. Das Unternehmen erklärte in einer schriftlichen Erklärung, dass es schnell gehandelt habe, um den Wasserfluss im Kanal zu stoppen, und daran gearbeitet habe, die Auswirkungen auf den Bach und die Tierwelt zu minimieren.
Staats- und Bundesbeamte sagen, der Vorfall werde untersucht.
„Es besteht große Sorge, dass die Frühjahrspopulation in Butte Creek durch die Sedimentverschüttung stark beeinträchtigt wurde“, sagte Ellrott.
Der National Marine Fisheries Service hat der Federal Energy Regulatory Commission einen Bericht vorgelegt, in dem es heißt, PG&E habe seine Lizenz nicht eingehalten. Es wurden Bedenken geäußert, dass ein hoher Sedimentgehalt im Wasser „tödliche Bedingungen“ für das im Frühjahr betriebene Chinook geschaffen habe.
Die Rettungsaktion dieses Monats wird die Bemühungen Kaliforniens zur Erhaltung mehrerer Lachsarten durch die Aufzucht von Fischen in Brutstätten erweitern.
Wissenschaftler der Regierung diskutieren auch über die Möglichkeit, die im Frühjahr beheimatete Chinook-Art als gefährdet einzustufen.
Chuck Bonham, Direktor des Ministeriums für Fisch und Wildtiere, sagte, die drastisch niedrigen Lachszahlen in diesem Jahr „kommen zu einer Zeit, in der wir bereits extreme Maßnahmen ergriffen haben, um Lachshochburgen zu schützen und bestehende Barrieren zu beseitigen, die sie von ihrem historischen Lebensraum fernhalten.“ “
„Wir müssen weiterhin alles tun, um diese ikonischen Fische zu erhalten“, sagte Bonham.
Spring Run Chinook war in der Vergangenheit „Spezialist für die Ausbeutung dieser sehr hochgelegenen, extrem kalten Wassersysteme, die wirklich schwer zu erreichen waren“, sagte Andrew Rypel, Professor für Fischökologie und Direktor des Center for Watershed Sciences der UC Davis. Heute halten Dämme sie von den meisten dieser Lebensräume fern.
In einem nassen Jahr wie 2023 überleben schätzungsweise 15 bis 20 % der jungen Lachse normalerweise die Wanderung ins Meer, sagte er. Aber in einem Dürrejahr sinkt dieser Wert auf 3 % oder fast Null.
„Dürre ist für diese Fische wirklich hart“, sagte Rypel. „Und die erwachsenen Tiere, die dieses Jahr zurückkommen, sind alles Fische, die mitten in der Dürre geboren wurden, auch wenn wir die Dürre schon einigermaßen hinter uns haben.“
2023 Los Angeles Times. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.