Da das Meereis in der Arktis abnimmt, halten sich Grönlandwale häufiger nördlich der Beringstraße auf, eine Verschiebung, die die langfristige Gesundheit der Grönlandpopulation und die indigenen Gemeinschaften, die auf die Wale angewiesen sind, beeinträchtigen könnte, so eine neue Studie von Oregon Forscher der State University zeigen.
Grönlandwale, die in der pazifischen Arktis zu finden sind und aufgrund ihrer Migrationsmuster manchmal Bering-Chukchi-Beaufort-Grönlandwale genannt werden, überwintern normalerweise im nördlichen Beringmeer und wandern im Frühjahr nach Norden durch die Beringstraße in die kanadische Beaufortsee, wo sie Sommer und Winter verbringen fallen. Sie ziehen dann für den Winter wieder nach Süden durch die Meerenge.
Die Migration folgt im Wesentlichen dem Meereis nach Süden durch die Beringstraße, die sich schließen würde, wenn sich Eis in der Tschuktschensee bildete. Aber die Erwärmung der Temperaturen in der Arktis in den letzten zehn Jahren hat zu einem Rückgang des Meereises geführt und die Beringstraße in den Wintermonaten zunehmend offen gehalten, sagte die Hauptautorin der Studie, Angela Szesciorka, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin am Marine Mammal Institute des Bundesstaates Oregon.
„Der Mangel an Eis bedeutet, dass sie diesen kritischen Lebensraum verlieren, und als Folge davon sehen wir, dass diese Wale die Arktis nicht mehr für den Winter verlassen“, sagte Szesciorka. „Ohne dieses Eis könnte es zu Veränderungen in der Verfügbarkeit von Grönlandwalen für die Ureinwohner kommen, die auf die Wale angewiesen sind. Der Mangel an Eis öffnet auch anderen Arten die Tür, in die Arktis zu ziehen, was zu einem Wettbewerb um Ressourcen, potenziellen Raubtieren und einer Zunahme des Menschen führt Wechselwirkungen aufgrund von Schiffsstößen oder Verstrickungen in Fanggeräten.“
Die Ergebnisse wurden gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Bewegungsökologie.
Grönlandwale sind eine Bartenwalart und die einzigen, die das ganze Jahr über in arktischen und subarktischen Gewässern leben. Die Subarktis ist die Region südlich der Arktis. Sie verwenden ihre großen Schädel, um bis zu 18 Zoll dickes Meereis zu durchbrechen, ernähren sich von Zooplankton wie Copepoden und Krill und können bis zu 200.000 Pfund und 62 Fuß lang werden. Es wird angenommen, dass sie eine Lebensdauer von bis zu 200 Jahren haben.
Kommerzieller Walfang in den 1800er und frühen 1900er Jahren dezimierte die Population in der pazifischen Arktis, und Grönlandwale sind seit den 1970er Jahren gemäß dem Bundesgesetz über gefährdete Arten als gefährdet aufgeführt. Die Art hat sich in vier Populationen in der Arktis, einschließlich der von den Forschern untersuchten Bering-Chukchi-Beaufort-Gruppe, auf etwa 25.000 Wale erholt.
„Diese Gruppe ist die größte der vier Grönlandpopulationen und scheint zu wachsen“, sagte Co-Autorin Kathleen Stafford, außerordentliche Professorin am Marine Mammal Institute, Teil des College of Agricultural Sciences der OSU und ansässig am Hatfield Marine Science Center in Newport.
Es wird angenommen, dass Meereis eine wichtige Rolle für das Überleben der Bowheads spielt. Langsame Tiere könnten Meereis als Schutz vor potenziellen Raubtieren nutzen, und das eisbedeckte Wasser könnte sich auch für eine verbesserte Kommunikation zwischen den Individuen eignen, sagte Stafford.
Aber in der Arktis ist das Meereis seit 1979 pro Jahrzehnt um etwa 13 % zurückgegangen, und die oberflächennahen Lufttemperaturen sind in dieser Zeit viermal schneller gestiegen als der globale Durchschnitt. Das einst mehrjährige Meereis in den Tschuktschen gilt heute als einjährig – was bedeutet, dass das Eis die Schmelzsaison nicht mehr überlebt.
Um besser zu verstehen, was dies für Grönlandwale bedeutet, analysierten Szesciorka und Stafford 11 Jahre lang Aufzeichnungen von Grönlandwalrufen und -gesängen, um zu verfolgen, wie sich die Bewegungen der Wale mit dem Rückgang des Meereises verändert haben.
Die Aufnahmen, die zwischen 2009 und 2021 gemacht wurden, wurden mit passiven akustischen Überwachungsgeräten gesammelt, die in der Tschuktschensee nahe dem Eingang der Beringstraße platziert wurden. Die Geräte erfassten auch Geräusche von vorbeifahrenden Schiffen.
„Bogenköpfe machen eine Reihe von nicht singenden Rufen, aber im Herbst, Winter und Frühling singen sie“, sagte Szesciorka. „Wir glauben, dass es die Männchen sind, die singen, und dass die Lieder der Balz dienen. Sie singen viele verschiedene Lieder und neigen nicht dazu, sie zu wiederholen. Es ist wunderschön komplex.“
Die Analyse der Rufe und Gesänge der Wale in Verbindung mit Informationen über Meereis und Wetterbedingungen deutete darauf hin, dass sich die Herbstmigration der Grönlandwale in die Beringsee in Jahren verzögerte, in denen es weniger Meereis gab, und dass einige Wale stattdessen im Süden überwintern Tschuktschensee.
„Die Meerenge ist das einzige Tor zwischen der Arktis und dem Pazifik – alles, was zwischen den beiden passiert, muss dort hindurchgehen, wie ein Drehkreuz“, sagte Stafford. „Nicht mehr alle Bogenschützen passieren dieses Drehkreuz.“
Die Forscher fanden auch heraus, dass die Frühlingswanderung nach Norden in Jahren mit weniger Meereis früher stattfand. Indigenes traditionelles Wissen deutet auch darauf hin, dass weniger Eis und mehr offenes Wasser den Zeitpunkt der Frühjahrswanderung um etwa einen Monat verschoben haben. Diese sich ändernden Migrationsmuster könnten sich auf die indigenen Gemeinschaften auswirken, die auf Grönlandwale für ihren Ernährungs-, kulturellen und spirituellen Lebensunterhalt angewiesen sind, sagten die Forscher.
„Gröntenköpfe werden seit Jahrtausenden von arktischen Völkern gejagt, aber im Herbst 2019 gab es in Utqiagvik, Alaska, keine Wale in Reichweite indigener Jäger“, sagte Stafford. „Das hat das Potenzial, die Ernährungssicherheit in diesen Gemeinden zu verringern, und das ist problematisch.“
Der Mangel an Meereis bedeutet auch, dass das „Drehkreuz“ an der Beringstraße für potenzielle Raubtiere wie Killerwale und Handelsschiffe geöffnet ist, die zuvor im Winter nicht in das Gebiet der Grönlandwale eingedrungen sind.
„Es gibt einige große Fragen für zukünftige Studien: Werden Grönlandboote einem erhöhten Risiko ausgesetzt sein, dass Schiffe zusammenstoßen oder sich Fanggeräte verfangen, wenn das Fehlen von Meereis zu vermehrtem Fischfang oder anderem Schiffsverkehr führt? wissen, wie man darauf reagiert“, sagte Szesciorka.
„Diese Veränderung vollzieht sich sehr schnell und es ist unklar, was die möglichen Auswirkungen sein könnten, wenn sich die Arktis weiter erwärmt.“
Mehr Informationen:
Angela R. Szesciorka et al, Meereis lenkt Veränderungen in der Phänologie der Grönlandwale durch die Beringstraße, Bewegungsökologie (2023). DOI: 10.1186/s40462-023-00374-5