Im vergangenen Jahr ist der Marsrover Curiosity der NASA durch eine Übergangszone von einer tonreichen Region zu einer mit einem salzigen Mineral namens Sulfat gefüllten Region gereist. Während das Wissenschaftsteam auf die tonreiche und die sulfatreiche Region abzielte, um Beweise für die wässrige Vergangenheit des Mars zu liefern, erweist sich die Übergangszone auch als wissenschaftlich faszinierend. Tatsächlich könnte dieser Übergang die Aufzeichnung einer großen Veränderung des Marsklimas vor Milliarden von Jahren liefern, die Wissenschaftler gerade erst zu verstehen beginnen.
Die Tonminerale bildeten sich, als einst Seen und Bäche über den Krater Gale flossen und Sedimente am heutigen Fuß des Mount Sharp ablagerten, dem 5 Kilometer hohen Berg, dessen Ausläufer Curiosity seit 2014 erklimmt. Höher Auf dem Berg in der Übergangszone zeigen die Beobachtungen von Curiosity, dass die Bäche zu Rinnsalen vertrockneten und sich über den Seesedimenten Sanddünen bildeten.
„Wir sehen die Seeablagerungen, die wir jahrelang tiefer am Mount Sharp gesehen haben, nicht mehr“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Stattdessen sehen wir viele Hinweise auf trockeneres Klima, wie trockene Dünen, die gelegentlich von Bächen umflossen wurden. Das ist eine große Veränderung gegenüber den Seen, die vielleicht Millionen von Jahren zuvor bestanden haben.“
Wenn der Rover durch die Übergangszone höher steigt, erkennt er weniger Ton und mehr Sulfat. Curiosity wird in Kürze die letzte Gesteinsprobe bohren, die es in dieser Zone entnehmen wird, um einen detaillierteren Einblick in die sich ändernde Mineralzusammensetzung dieser Gesteine zu erhalten.
In dieser Zone fallen auch einzigartige geologische Merkmale auf. Die Hügel in der Gegend begannen wahrscheinlich in einer trockenen Umgebung mit großen, windgepeitschten Sanddünen, die sich im Laufe der Zeit zu Felsen verhärteten. In die Überreste dieser Dünen sind andere Sedimente eingestreut, die vom Wasser getragen werden und möglicherweise in Teichen oder kleinen Bächen abgelagert wurden, die sich einst zwischen den Dünen wanden. Diese Sedimente erscheinen jetzt als erosionsbeständige Stapel flockiger Schichten, wie eine mit dem Spitznamen „Der Bug.“
Die Geschichte wird noch reichhaltiger und komplizierter durch das Wissen, dass es mehrere Perioden gab, in denen das Grundwasser im Laufe der Zeit ab- und abfloss, was ein Durcheinander von Puzzleteilen hinterließ, die die Wissenschaftler von Curiosity zu einer genauen Zeitachse zusammensetzen mussten.
Zehn Jahre später, stark
Curiosity wird am 5. August sein 10-jähriges Bestehen auf dem Mars feiern. Während der Rover nach einem vollen Jahrzehnt der Erkundung sein Alter zeigt, hat ihn nichts daran gehindert, seinen Aufstieg fortzusetzen.
Am 7. Juni wechselte Curiosity in den abgesicherten Modus, nachdem eine Temperaturanzeige auf einem Instrumentenschaltkasten im Körper des Rovers festgestellt wurde, die wärmer war als erwartet. Der abgesicherte Modus tritt auf, wenn ein Raumfahrzeug ein Problem erkennt und automatisch alle außer den wichtigsten Funktionen herunterfährt, damit Ingenieure die Situation einschätzen können.
Obwohl Curiosity den abgesicherten Modus verließ und zwei Tage später zum normalen Betrieb zurückkehrte, analysieren die JPL-Ingenieure immer noch die genaue Ursache des Problems. Sie vermuten, dass der abgesicherte Modus ausgelöst wurde, nachdem ein Temperatursensor eine ungenaue Messung geliefert hatte, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass dies den Betrieb des Rovers erheblich beeinträchtigen wird, da Backup-Temperatursensoren sicherstellen können, dass die Elektronik im Körper des Rovers nicht zu heiß wird.
Auch die Alufelgen des Rovers weisen Gebrauchsspuren auf. Am 4. Juni befahl das Ingenieurteam Curiosity, neue Bilder von seinen Rädern zu machen – etwas, das es alle 3.281 Fuß (1.000 Meter) getan hatte, um ihren allgemeinen Zustand zu überprüfen.
Das Team entdeckte, dass das linke mittlere Rad eines seiner Stege beschädigt hatte, die Zick-Zack-Laufflächen entlang der Räder von Curiosity. Dieses spezielle Rad hatte bereits vier gebrochene Stege, also sind jetzt fünf seiner 19 Stege gebrochen.
Die zuvor beschädigten Stollen haben kürzlich online Aufmerksamkeit erregt, weil ein Teil der Metall-„Haut“ zwischen ihnen in den letzten Monaten aus dem Rad gefallen zu sein scheint und eine Lücke hinterlassen hat.
Das Team hat beschlossen, die Radbildgebung auf alle 500 Meter (1.640 Fuß) zu erhöhen – eine Rückkehr zur ursprünglichen Trittfrequenz. Ein Traktionskontrollalgorithmus hatte den Radverschleiß ausreichend verlangsamt, um eine Vergrößerung des Abstands zwischen den Aufnahmen zu rechtfertigen.
„Wir haben durch Bodentests bewiesen, dass wir bei Bedarf sicher auf den Felgen fahren können“, sagte Megan Lin, Projektmanagerin von Curiosity bei JPL. „Sollten wir jemals den Punkt erreichen, an dem ein einzelnes Rad einen Großteil seiner Stege gebrochen hat, könnten wir einen kontrollierten Bruch durchführen, um die verbleibenden Teile abzuwerfen. Aufgrund der jüngsten Trends scheint es unwahrscheinlich, dass wir solche Maßnahmen ergreifen müssen. Die Räder halten sich gut und bieten die Traktion, die wir brauchen, um unseren Aufstieg fortzusetzen.“