Das Gesundheitssystem ist so unvorbereitet, dass jede größere Abkehr von Covid Zero – was in China häufige Massentests, schnelle Quarantänen, Abriegelungen und abgeriegelte internationale Grenzen bedeutete – eine Krise der öffentlichen Gesundheit riskiert.
In Ejin, der Heimat von etwa 30.000 Menschen in der chinesischen Provinz, die an die Mongolei grenzt, überwältigten Mitte Oktober schnell mehrere Dutzend Infektionen die beiden örtlichen Krankenhäuser. Laut lokalen Medien mussten die Behörden mehr als 140 Patienten mit dem Zug in die über 1.000 Kilometer entfernte Provinzhauptstadt Hohhot bringen.
Bald bat auch das Hohhot-Team um Hilfe. Um den Zustrom von Covid-Fällen zu bewältigen – darunter ein einjähriges Kind, ein 82-jähriger und ein Dutzend schwerkranker Patienten – hat Hohhots Hauptkrankenhaus für Covid Hilfe von anderen Einrichtungen in Anspruch genommen. Das Zentrum sei „auf einmal nicht in der Lage, so viele Patienten zu behandeln“, sagte ein Arzt, der die Versorgung überwachte, Anfang November gegenüber staatlichen Sendern.
Die Erfahrung zeigt, wie anfällig Chinas riesiges, aber lückenhaftes Krankenhausnetzwerk – behindert durch einseitige Ressourcenverteilung und Unterinvestitionen – für das Virus ist. Hinzu kommt die Wahrscheinlichkeit beispielloser Fälle und Todesfälle, wenn China die Krankheit wie in anderen Teilen der Welt ausbreiten lassen würde, in einer Umgebung, in der die meisten Menschen mit weniger wirksamen lokalen Impfungen geimpft werden, und es ist klar, warum das Land zögert endemisches Covid zu umarmen. Beamte sollen planen, das bestehende Spielbuch bis 2022 beizubehalten, auch wenn sie die Bereitschaft signalisieren, die Politik geringfügig anzupassen.
Grund zur Sorge
China muss nicht lange suchen, um Anlass zur Sorge zu haben. Der jüngste Omicron-Ausbruch in Hongkong, der es dem Festland nachgeahmt hat, strenge Grenzmaßnahmen zu ergreifen und alle positiven Fälle in öffentliche Isolationseinrichtungen zu schicken, hat bereits zu überlasteten Krankenhäusern geführt. Die Stadt schickt nun Nicht-Covid- und Mild-Covid-Patienten aus staatlichen Krankenhäusern in private Einrichtungen. Und dies ist eines der am weitesten entwickelten Gesundheitssysteme Asiens, vergleichbar mit Orten wie Singapur und Japan.
„Wenn das Land wiedereröffnet wird, wird das Gesundheitssystem mit Sicherheit enorm herausgefordert“, sagte Mia He, Senior Healthcare Analyst bei Bloomberg Intelligence. Chinas „Metriken zum eingeschränkten Zugang zu Gesundheitsressourcen sagen ein System voraus, das erheblichen Belastungen ausgesetzt sein wird“, und Investitionen in die Reaktion auf Infektionskrankheiten seien in der Vergangenheit hinter dringenderen Herausforderungen wie Krebs, Diabetes und Bluthochdruck zurückgeblieben, sagte sie.
Sogar Krankenhäuser in Industrienationen wie den USA und Europa waren während ihrer schlimmsten Covid-Wellen überfordert. Während Hongkong gezwungen war, auf einige seiner obligatorischen Isolationsregeln zu verzichten, da Krankenhäuser unter Rekordfällen zusammenknickten, hat China in den letzten Monaten an seinen strengen Eindämmungsmethoden festgehalten und die Kontrolle über zunehmende Cluster im ganzen Land behalten.
„Das Gesundheitssystem vor dem Kollaps zu bewahren, ist selbst in entwickelten Ländern ein kompliziertes Unterfangen“, sagt Jin Dongyan, Virologe an der Universität Hongkong. Chinas langjähriger Covid-Ansatz zur Eindämmung um jeden Preis habe ein mangelndes Vertrauen der Beamten widergespiegelt, das Gesundheitssystem auf die Probe zu stellen, sagte er.
Die Führer der Kommunistischen Partei haben allen Grund, sich vor dem Verlust an sozialer Stabilität und Legitimität zu fürchten, der eintreten könnte, wenn Chinas Krankenhäuser überschwemmt würden. Die offizielle Rhetorik hebt oft den Erfolg des Landes bei der Vermeidung der Todesfälle und des Chaos hervor, die Covid in anderen Ländern angerichtet hat.
„Wenn Sie die Infektiositätsrate von Covid und eine große Bevölkerung multiplizieren, erhalten Sie eine große absolute Zahl für schwere Krankheiten und Todesfälle in einem Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern“, sagte Liang Wannian, ein erfahrener Epidemiologe, der Chinas Reaktion auf Covid von Anfang an überwacht hat der Pandemie, teilte das staatliche CCTV Anfang Dezember mit. „Das bedeutet, dass es sich um ein großes gesundheitliches, soziales und politisches Problem handelt, das unter Kontrolle gebracht werden muss.“
In den letzten zwei Jahren hat China weniger als 5.000 Covid-Todesfälle gemeldet, verglichen mit mehr als 950.000 in den USA, die etwa ein Viertel der Bevölkerungsgröße haben.
Der Wunsch, diese Erfolgsbilanz zu schützen, zeigt sich in den schrittweisen Lockerungsschritten, die jetzt in Betracht gezogen werden sollen – wie die Schaffung von Blasen ähnlich denen, die bei den Olympischen Spielen in Peking verwendet wurden, um Ausländern den Besuch ohne Quarantäne zu ermöglichen. Es wurde öffentlich kaum erwähnt, wie China das Gesundheitssystem für die unvermeidliche Zunahme von Fällen und Todesfällen wappnen wird, die sich aus der Öffnung ergeben werden.
Ungleicher Zugang
Chinas Gesundheitssystem war bereits vor der Pandemie eine Quelle öffentlicher Unzufriedenheit. Während die Regierung die ländliche Gesundheitsversorgung und den staatlichen Krankenversicherungsschutz ausgebaut hat, gab es im Jahr 2020 weniger als drei Ärzte pro 1.000 Einwohner, hinter den großen Industrienationen, aber auch hinter Brasilien zurück, einem weiteren bevölkerungsreichen Schwellenland, das einen verheerenden Covid-Hit erlitt.
Eine zentrale Herausforderung ist die ungleiche Verteilung medizinischer Ressourcen. Für die rund 500 Millionen Chinesen, die auf dem Land leben, ist der Zugang zu Ärzten und Krankenhausbetten weitaus schlechter als in den Städten. Auf 1.000 Menschen im ländlichen China kommen weniger als zwei Ärzte und Krankenschwestern zusammen. Allein in Peking und Shanghai kommen auf 1.000 Einwohner mehr als fünf Ärzte.
Das hat zu einer Art medizinischer Migration geführt, wobei 40 % der Patienten in den Top-Krankenhäusern in Peking und Shanghai in den letzten Jahren aus anderen Teilen des Landes kamen, laut lokalen Medienberichten unter Berufung auf offizielle Daten.
Modell für Infektionskrankheiten
Wenn es um Infektionskrankheiten geht, verlassen sich die meisten chinesischen Städte auf ausgewiesene Krankenhäuser, die alles behandeln, von Tuberkulose und HIV-Infektionen bis hin zu Hepatitis – und seit Ende 2019 Covid.
Dieses Modell funktioniert gut mit der Covid-Zero-Strategie, zum Teil, weil Krankenhäuser in der Lage sind, der kleinen Anzahl von Patienten reichlich Aufmerksamkeit zu schenken. Laut offiziellen Daten der Nationalen Gesundheitskommission ist in China seit Anfang 2021 niemand mehr an dem Virus gestorben.
Chinas Fälle haben in den letzten Wochen zugenommen, mit täglichen Infektionen von über 500, ein Niveau, das seit der anfänglichen tödlichen Ausbreitung in Wuhan nicht mehr erreicht wurde. Wenn die Fälle in die Zehntausende steigen, wird es wahrscheinlich nicht genug Pflege geben, und gefährdete Menschen könnten schnell sterben, wie es jetzt in Hongkong zu sehen ist.
Gefahr eines kolossalen Ausbruchs
Das scheint garantiert, wenn China wieder öffnet. Statistische Modelle der Peking-Universität zeigen, dass China einen „kolossalen Ausbruch“ mit bis zu 630.000 Infizierten an einem einzigen Tag haben könnte, wenn das Land die meisten seiner Beschränkungen wie die USA aufhebt.
Die Forscher sagten, ihre Prognosen seien bereits optimistisch, da sie davon ausgingen, dass Chinas einheimische Impfstoffe genauso wirksam seien wie die in den USA weit verbreiteten mRNA-Spritzen Lokale Spritzen sind weniger wirksam, insbesondere beim Stoppen von Infektionen.
Selbst dann würden laut der Studie der Peking-Universität mehr als 22.000 Covid-Patienten einen Krankenhausaufenthalt und teure Geräte wie Beatmungsgeräte benötigen.
China könnte mit nur 3,6 Intensivbetten pro 100.000 Einwohnern schnell eine Krise auf der Intensivstation erleben, verglichen mit 25,8 und 33,9 in den USA bzw. Deutschland.
Schwere Covid-Bereitschaft
Es besteht auch die Herausforderung, der Öffentlichkeit die Covid-Zero-Mentalität abzugewöhnen. Als das Virus zum ersten Mal in Wuhan auftauchte, wurden Aufnahmen von Menschen, die in Krankenhäuser wimmelten und ohnmächtig wurden, während sie sich für die Behandlung anstellten, viral und schürten Angst und Panik. Seitdem haben sich die staatlichen Medien auf die apokalyptischen Auswirkungen der Pandemie in anderen Ländern konzentriert, um Pekings isolationistische Reaktion zu bestätigen.
Während China in den frühen Tagen der Pandemie in Rekordzeit provisorische Krankenhäuser und Isolationseinrichtungen errichtete, wurden die meisten davon abgebaut oder eingemottet.
Laut einer mit der nationalen Gesundheitsstrategie vertrauten Person wurden große Krankenhäuser aufgefordert, ihre Fähigkeiten zur Früherkennung und Bekämpfung von Infektionskrankheiten zu verbessern, während die Behandlung von Patienten weiterhin in ausgewiesenen Krankenhäusern und nicht am Ort der Entdeckung und Diagnose zentralisiert werden sollte die darum baten, nicht identifiziert zu werden, und über nicht öffentliche Informationen diskutierten. Bei Bedarf könne China wieder provisorische Krankenhäuser für leichte Fälle bauen, sagte die Person.
„Letztendlich geht es darum, ob man eine sanfte Landung oder eine harte Landung für Covid Zero will“, sagte Huang Yanzhong, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations mit Sitz in den USA. „Hongkong zeigt gewissermaßen das Festland, wie eine harte Landung aussieht und wie eine sanfte Landung aussieht, ist etwas, in das Sie investieren müssen.“