Starzs Leuchtendes Tal rühmt sich all die besten Horrorelemente: ein Spukhaus, ein Abstieg in den Wahnsinn, Gasbeleuchtung, Sex, Drogen, Christentum und Courteney Cox. Als Patricia (oder Pat) ist Cox die um sich schlagende und scheiternde Matriarchin der Familie Phelps – unglücklich in ihrer Ehe, getrennt von ihren Kindern und blockiert in ihrer Karriere als Liebesromanautorin. Auf der Suche nach einem Neuanfang nach ihrer Affäre mit dem Handwerker zieht Pat mit ihrer Familie – Ehemann Terry (Greg Kinnear) und den Kindern Gaynor (Gus Birney) und Jake (Dylan Gage) im Teenageralter – von New York in ein eher düsteres Haus in Connecticut .
Unterwegs sieht Patricia Dinge, darunter eine Hausfrau aus den 50ern namens Rosemary. Als anachronistische Hausfrau liefert Mira Sorvino eine überzeugende Kombination aus falscher Naivität, Bösem und Verspieltheit. Leuchtendes Tal so richtig in Fahrt kommt wie die Zweifünfzigetwas, das Frauen besser kennenlernen, indem sie eine klassische Deal-with-the-Devil-Verschwörung nutzen, um zu erforschen, was es bedeutet, heute eine Frau zu sein.
Am Anfang scheint Pat eine warnende Geschichte darüber zu sein, wie der Feminismus Frauen angeblich im Stich lässt. Sie trägt weite Klamotten, kocht nie, flucht ständig und betrügt natürlich ihren Mann. Pat erlebt keine Freiheit, sondern Traurigkeit. Ihre Tochter kommuniziert mit ihr nur durch Schreien, und ihr Sohn ist so sozial unfähig, dass er nicht einmal Blickkontakt mit ihr aufnehmen kann. In der Paartherapie bei Terry gibt Pat zu, depressiv zu sein und knallt bald „Mutters kleine Helferlein“ wie die Hausfrauen von einst. Aber als Pat anfängt, einige Seiten aus Rosemarys figurativem Spielbuch zu nehmen – figurbetonte Kleidung zu tragen, zu rauchen und zu kochen – ist die ganze Familie plötzlich glücklicher. Sie mögen es, auf diese Weise umsorgt zu werden, und es gibt einen Teil von Pat (und vielleicht auch das Publikum), der sich fragt, ob diese ältere Version von Weiblichkeit nicht für Mütter und Familien gleichermaßen erfüllender ist.
Aber Pat muss aufgeben, wer sie ist, um diesen Handel zu machen, und ihre Bereitschaft, sich selbst auszulöschen, zeigt, wie machtlos sie selbst als moderne Frau ist. Schließlich lebt sie nicht in einer feministischen Utopie, in der das Brechen restriktiver Geschlechternormen belohnt oder anderweitig kompensiert wird. Nehmen Sie das Kochen – am Anfang isst die Familie Phelps nur zum Mitnehmen. Terry kocht nicht und die beiden Teenager auch nicht, obwohl sie es eindeutig könnten. Der einzige Grund, warum die Pflicht Pat zufällt, ist, dass Mütter das tun sollen – auch heute noch, ungeachtet des Feminismus.
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In der Therapie werden Pats Emotionen schnell weggespült, aber wenn Terry depressiv ist, rät ihm der Therapeut, sich damit auseinanderzusetzen. Pat nennt Bullshit, und obwohl die Doppelmoral klar ist, lässt es sie nicht verschwinden, wenn man sie anerkennt. Die Geschichte des medizinischen Establishments, Frauen als hysterisch zu behandeln, taucht während der gesamten Show auf, nicht nur in Pats Geschichte, sondern auch in der ihrer Mutter Joan (Judith Licht). Licht kommt immer wieder auf die Leinwand, und das tut sie hier als Frau, die wegen ihrer Psychose gegen ihren Willen eingeliefert wurde. Joan ist hyperfeminin– wir sprechen von riesigen falschen Wimpern und großen, wallenden blonden Haaren –, aber sie beschwert sich ständig über die Elektrizität, die durch ihren Körper geschossen wird, und die Pillen (insbesondere das Lithium), die sie nehmen musste. Es gibt keinen Sieg für Joan, keinen Trost zu finden.
Wenn man die matriarchalische Linie hinuntergeht, ergeht es Pats Tochter Gaynor nicht viel besser. Pat ermutigt sie zunächst, sich weniger provokativ zu kleiden, aber als Gaynor dem Keuschheitsclub beitritt – nicht weniger für einen Nachbarsjungen – ist Pat nicht glücklicher und beschuldigt ihre Tochter, einer Gehirnwäsche unterzogen worden zu sein. Es ist möglich Leuchtendes Tal stellt Gaynors aufkeimendes Christentum als Schutzfaktor gegen die bösen Mächte auf, die am Werk sind; Gaynors Taufe und eine Halskette, die sie von ihrer Patin erhält, scheinen zu helfen.
Aber selbst wenn die Show diese Säulen der „guten“ Weiblichkeit – Glaube, Häuslichkeit, sogar geistige Gesundheit – etabliert, ist es klar Leuchtenden Tal befürwortet sie nicht wirklich. Gaynor meint es nie ernst damit, Sex (oder ihren derben Humor) aufzugeben. Sie lernt zwar einige Dinge aus der Erforschung der Spiritualität, aber wenn sie die Saison überlebt, wird es nicht daran liegen, dass der Glaube sie verändert hat. Joans Weiblichkeit macht sie tatsächlich verletzlicher, und die Show ist voller Witze über Rosemarys Art der Häuslichkeit. Ja, sie kocht, aber ihr Essen ist das schlechteste der 50er – alles Mais –Flockenaufläufe und Gelatine. Die anderen Charaktere betrachten Joans Rauchen als ungesunde, passé Angewohnheit, und ihre Vorliebe für dramatische Auftritte und das Spiel mit den Emotionen der Menschen bereitet Pat nur Ärger.
Der Hauptschlag gegen Rosemary sind natürlich ihre gewalttätigen Impulse. Ist sie wirklich durch Selbstmord gestorben? Andere ermorden? Wahrscheinlich! Sie hatte zu ihrer Zeit sicherlich nicht viele Werkzeuge, um sich gegen einen missbräuchlichen Ehemann zu wehren. Sie konnte also nicht außerhalb des Hauses arbeiten hatte nicht einmal eigenes Geld. Obwohl es Aspekte von Rosemarys Weiblichkeit gibt, die auch heute noch ansprechend sind, Leuchtendes Tal macht deutlich, dass das alte Modell schlechter ist – und das Flirten damit, die Nostalgie danach, ist der Stoff für den Horror, zumindest wenn man es aus weiblicher Sicht betrachtet.
Die besten Gruselgeschichten finden ihren Schrecken in realen Ängsten, und das Genre ist reich an Geschichten, die die weibliche Groteske erforschen –Schwarzer Schwan und Rosmarins Baby in den Sinn kommen. Leuchtendes Tal bringt Humor in diese Gleichung, indem er die beängstigenden Aspekte von Geschlechternormen sowohl zum Lachen bringt als auch dramatisiert. Das Ergebnis ist eine Show, die intelligent genug ist, um die Zuschauer im Unklaren zu lassen, während sie sich über die moderne Gesellschaft, ihre Charaktere und sogar ihr Publikum lustig macht.