Containerschiffsunfälle sind eine wenig verstandene, aber aufkommende Bedrohung für Meeresökosysteme, wie eine neue Studie zeigt

Schätzungsweise 80 Prozent der weltweiten Fracht werden in Schiffscontainern transportiert – eine Methode, die in den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg stark an Bedeutung gewonnen hat. Die effiziente, kostengünstige Methode zum Verpacken und Transportieren von Gütern über die Weltmeere boomte mit der Globalisierung des Handels und erlebte in den letzten 40 Jahren einen fast 20-fachen Anstieg der Containertonnage. Schätzungsweise 100 Millionen Tonnen wurden 1980 per Container verschifft. Im Jahr 2020 erreichte diese Zahl erstaunliche 1,85 Milliarden Tonnen.

Allerdings schafft es nicht all diese Fracht auf den Markt. Brände, Kollisionen, Grundberührungen und andere Unfälle auf See können dazu führen, dass Container über Bord gehen und auf den Meeresboden sinken, wo sie und ihr Inhalt die Meeresumwelt verschmutzen.

In einem neuen Artikel, der in der Zeitschrift für sauberere Produktion, eine Gruppe von Forschern der Concordia University, untersucht unter der Leitung von Chunjiang An den Zustand der Meeresverschmutzung durch Containerschiffsunfälle. Die Studie untersucht die Risiken, die sie darstellen, die aktuellen Richtlinien und Strategien um sie herum sowie die Vorschriften, die die Berichterstattung und Bereinigung abdecken. Die Gruppe stellte fest, dass trotz der Existenz internationaler Protokolle Risiken oft übersehen werden und bestehende Vorschriften für Seefracht erhebliche Mängel aufweisen.

„Wir haben festgestellt, dass das Problem der verlorenen Container sehr wenig erforscht ist, weil Schiffseigner nicht verpflichtet sind, sie zu melden, wenn sich keine schädlichen Substanzen darin befinden“, sagt der Hauptautor des Papiers, Ph.D. Schülerin Shuyan Wan. „Sie können jedoch Produkte enthalten, die nicht als schädlich eingestuft sind, wie beispielsweise Kunststoffe, die bei Kontakt mit Meerwasser Substanzen freisetzen können, die die Meeresumwelt schädigen.“

Wenig Zusammenarbeit, schwache Vorschriften

Wie die Forscher betonen, sind die bestehenden Vorschriften für die Ladung von Containerschiffen vergleichsweise lax, ebenso wie die Aufsicht. Es gibt wenig internationale Überwachung der Meeresverschmutzung außerhalb der nationalen Gerichtsbarkeiten, erklärt Wan, und die Liste der Schadstoffe, die von MARPOL, dem wichtigsten Übereinkommen zur Verhütung der Meeresverschmutzung, aufgeführt wird, muss dringend aktualisiert werden.

Erschwerend kommt hinzu, dass das schiere Volumen der in Gebrauch befindlichen Seecontainer eine gründliche Inspektion erschwert und es den Verladern ermöglicht, den Inhalt eines Containers relativ ungestraft falsch zu kennzeichnen. Die Forscher verweisen auf die Ergebnisse eines Inspektionsprogramms aus dem Jahr 2008, bei dem festgestellt wurde, dass 34 Prozent der inspizierten Einheiten irgendeine Art von Mangel aufwiesen.

Dieser Mangel an Strenge wirkt sich nicht nur negativ auf die Sicherheit aus, sondern beeinträchtigt auch die Gültigkeit der wissenschaftlichen Forschung zu diesem Thema. Fehlende Daten erschweren die Verabschiedung neuer Vorschriften. „Es entsteht ein Teufelskreis, der die Dinge immer schlimmer macht“, sagt Wan.

Runter vom Boot, rein in die Nahrungskette

An zieht einen scharfen Kontrast zwischen dem wenig untersuchten Gebiet der Verschmutzung durch Container und dem ausgereifteren Gebiet der Verhinderung und Beseitigung von Ölverschmutzungen.

„Es gibt viele Vorschriften im Zusammenhang mit Ölverschmutzungen, sogar für Einsatzkräfte“, sagt An, außerordentlicher Professor an der Fakultät für Bau-, Bau- und Umweltingenieurwesen und am Forschungslehrstuhl für Bekämpfung und Sanierung von Ölunfällen der Concordia University. Aber es gibt wenig solches Fachwissen, um mit anderen Verschmutzungsquellen umzugehen, wie zum Beispiel den 1.680 Tonnen Plastiknudeln, die letztes Jahr Sri Lankas Küstenlinie überschwemmten, nachdem das Containerschiff X-Press Pearl Feuer fing und sank. Experten, die an der kürzlich abgehaltenen International Oil Spill Science Conference teilnahmen, äußerten ebenfalls die besondere Besorgnis über solche Unfälle von Containerschiffen.

„Die Menschen hatten keine Ahnung, wie sie reagieren sollten. Und die Nurdles, die die Küste nicht erreichten, blieben im Meerwasser und könnten schließlich in die Nahrungskette gelangen.“

Die Forscher schreiben, dass es dringend erforderlich ist, das Bewusstsein für die Risiken zu schärfen, die von der aufkommenden Bedrohung durch die Verschmutzung durch Container ausgehen, insbesondere in der maritimen Industrie, aber auch in der Öffentlichkeit. Ein besseres Verständnis der Risiken wird ihrer Meinung nach zu Verbesserungen der Industriestandards, der internationalen Zusammenarbeit, des Managements von Verschüttungen und einer qualitativ hochwertigen wissenschaftlichen Forschung führen.

Die Co-Autoren des Papiers sind Ph.D. Studenten Xiaohan Yang, Xinya Chen und Huifang Bi und Masterstudent Zhaonian Qu von Concordia sowie Baiyu Zhang von der Memorial University und Kenneth Lee von Fisheries and Oceans Canada.