Amerika mag jetzt darauf abzielen, Astronauten wieder auf den Mond zu bringen, aber die Vereinigten Staaten haben nach der Space-Shuttle-Katastrophe von Columbia jahrelang bemannten Missionen den Rücken gekehrt.
Sein Raumfahrtprogramm erlitt einen katastrophalen Rückschlag, als alle sieben Astronauten getötet wurden, als das Shuttle vor 20 Jahren am 1. Februar 2003 beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre auseinanderbrach.
Es war die zweite Shuttle-Katastrophe nach der Challenger-Explosion von 1986, die auch die Besatzung tötete und zu scharfer Kritik an der Sicherheitskultur bei der NASA führte.
Die Shuttle-Flotte war zweieinhalb Jahre am Boden und löste eine große Veränderung in der amerikanischen Raumfahrt aus.
Im Jahr 2004 kündigte Präsident George W. Bush an, dass das unglaublich teure Programm eingestellt werde.
Nach dem letzten Shuttle-Flug im Jahr 2011 war die NASA für den Transport zur Internationalen Raumstation (ISS) jahrelang von Russland abhängig, bis Elon Musks Space X 2020 begann, Passagiere dorthin zu fliegen.
Neben dem Mond bereitet sich Washington nun auf eine bemannte Mission zum Mars vor, die vorläufig für Ende der 2030er oder Anfang der 2040er Jahre geplant ist.
„Rauchspuren“
Columbia löste sich auf 61.900 Metern (203.000 Fuß) über Osttexas auf, als der Mission Controller in Houston mit Columbia-Kommandeur Rick Husband sprach.
„Nach Columbia, hier ist Houston … wir haben Ihre letzte Nachricht nicht kopiert.“
Nach einem Moment antwortete der Ehemann: „Roger, aber …“
Nach einem kurzen Knistern brach der Kontakt ab.
Columbia verschwand um 9:00 Uhr (1400 GMT), 16 Minuten vor der Landung, von den Radarschirmen.
Die brennenden Trümmer des 80-Tonnen-Fahrzeugs wurden von lokalen Fernsehsendern am Himmel über den südlichen USA eingefangen, wobei Teile über Texas und Louisiana verstreut waren.
Bob Molter aus Palästina, Texas, erzählte National Public Radio, wie er sah, wie das Shuttle am Himmel auseinanderbrach.
„Es gab einen großen Knall, der das Haus mehr als eine Minute lang erschütterte, und ich ging nach draußen, weil ich dachte, es hätte einen Zugunglück auf der nahe gelegenen Strecke gegeben.
„Aber da war nichts, und dann schaute ich auf und sah die Rauchfahnen, die im Zickzack über den Himmel zogen.“
Helden
Columbia war das älteste Shuttle, das im Orbit flog.
Als es am 16. Januar 2003 zu seinem 28. Flug zu einer 16-tägigen Mission zur Durchführung von Experimenten abhob, war es bereits über 20 Jahre in Betrieb.
Flug STS-107 wurde nach den Anschlägen vom 11. September 2001 und aufgrund der Anwesenheit von Israels erstem Astronauten Ilan Ramon unter extrem strengen Sicherheitsvorkehrungen gestartet.
Bush brach seinen Aufenthalt im Camp David Presidential Retreat ab und raste nach der Tragödie zurück nach Washington. In einer Fernsehansprache feierte er die Crew, darunter zwei Frauen, als Helden.
Eine Sonde ergab, dass das Shuttle aufgrund von Schäden zerfiel, die durch ein Stück Schaum aus dem externen Treibstofftank verursacht wurden, das während des Starts ein Stück aus dem linken Flügel des Orbiters herausnahm.
Dadurch konnte es den extremen Temperaturen, die durch den Wiedereintritt erzeugt wurden, nicht standhalten.
Ende des Shuttle-Programms
Das Shuttle-Programm wurde 1972 unter Präsident Richard Nixon ins Leben gerufen und entwickelte sich in den nächsten vier Jahrzehnten zum Hauptfokus der US-Ambitionen in der bemannten Raumfahrt.
Die Flotte verhielt sich auch wie Weltraumlastwagen und transportierte mehr als 1.500 Tonnen Ausrüstung, um beim Bau des ersten Weltraumteleskops Hubble und der Internationalen Raumstation zu helfen.
Nach der Columbia-Katastrophe unterzog sich die NASA weitreichenden Veränderungen, die darauf abzielten, ihre Kultur und Sicherheit zu verbessern.
Die Agentur nahm die Shuttle-Flüge im Juli 2005 wieder auf, wobei Discovery, dann Endeavour und schließlich Atlantis bis 2011 weiterhin Missionen zur ISS flogen.
© 2023