Colossal, das Unternehmen, das für seine Mission bekannt ist, ein wolliges Mammut (oder zumindest einen Elefanten mit einigen sehr mammutähnlichen Merkmalen) wiederzubeleben, ist mit 60 Millionen US-Dollar an Serie-A-Finanzierung zurück. Aber trotz Fanfare und Geld gibt es nicht viel wissenschaftlichen Fortschritt zu berichten.
Colossal ist aus der Arbeit von gesponnen Georg Kirche, einer der Schöpfer des Human Genome Project und Genetiker in Harvard und am MIT. Church kann sowohl auf wissenschaftlichen Erfolg als auch auf ausgefallene Ideen zurückblicken. Während der Rest der wissenschaftlichen Welt zum Beispiel das Genbearbeitungstool CRISPR verwendet hat, um die Krankheit an einem oder zwei Genen gleichzeitig zu bekämpfen, hat er sich kopfüber in die Bearbeitung mehrerer Gene gestürzt, mit Zielen wie Bearbeiten von Schweinembryonen um lebensfähige Organe für menschliche Transplantationen zu schaffen.
Churchs Labor versucht seitdem auch, ein Wollmammut wiederzubeleben mindestens 2017, die Theorie, dass diese bekannte Megafauna mit der richtigen Kombination aus genetischer Optimierung und Reproduktionstechnologien wieder auferstehen könnte.
Colossal ist im Grunde darauf aufgebaut, den Mammut-Mondschuss zu erreichen. Es hat eine gesponserte Forschungsvereinbarung mit Church’s Lab. Aber Mammuts sind wahrscheinlich nicht das Hauptverkaufsargument für Investoren, die an Colossal interessiert sind. Wie Mitbegründer und CEO Ben Lamm gegenüber Tech sagte, ist es die Technologie, die das Unternehmen auf dem Weg zu diesem Mammut entwickelt, die wirklich monetarisierbar ist. Diese Technologie reicht von künstlichen Gebärmuttern über Stammzelllinien bis hin zu Computerbiologie-Software.
„Das Geschäftsziel auf dem Weg zum Mammut ist die Entwicklung dieser Technologien, von denen wir glauben, dass sie größere Anwendungen für die menschliche Gesundheitsversorgung haben“, sagte er gegenüber Tech. Das Ziel hier wäre, ein paar Technologien auszugliedern, um neue Einnahmequellen zu erschließen und die Ausgaben aus anderen Zweigen des Mammutexperiments auszugleichen.
Es ist schwer zu übertreiben, wie schwierig die Ausrottung eines Mammuts biologisch wirklich ist, selbst wenn man jedes winzige Stück davon zerlegt. Bisher gibt es wenig wissenschaftliche Fortschritte zu vermelden.
Das erste Schlüsselelement der „De-Extinktion“ besteht darin, ein vollständiges Genom für die betreffende Kreatur zu haben. Wir haben dieses Genom für Mammuts, die mit noch intakten Bits mit weicher DNA konserviert gefunden wurden. Diese DNA ist ein guter Anfang, aber sie ist kaum mehr als eine Bedienungsanleitung.
Von dort aus müssen sie asiatische Elefantenzellen nehmen und sie mit CRISPR Gen für Gen optimieren, bis sie so etwas wie ein asiatischer Elefanten-Mammut-Hybrid ähneln. Church’s Lab hat in dieser Hinsicht Fortschritte gemacht: Im Jahr 2017berichtete das Team, dass sie 45 Gene in asiatischen Elefantenzellen verändert hatten.
George Church beim New Yorker TechFest im Jahr 2016.
Als nächstes muss Colossal fast alle Werkzeuge erfinden, die für diese Anpassungen in großem Maßstab erforderlich sind, und tatsächlich einen hybriden Elefanten zur Welt bringen. Diese Erfindungen sind weit entfernt.
Erstens hat das Unternehmen eine Reihe von afrikanischen Elefanten-induzierten pluripotenten Stammzellen (IPSCs) entwickelt, die in jede Zelle im Körper programmiert werden können, sagt Lamm. Lamm sagte auch, das Unternehmen plane, Daten dazu „in den nächsten Monaten“ zu veröffentlichen, aber derzeit sei nichts davon öffentlich.
Aber um ein Mammut zu erschaffen, muss das Unternehmen dasselbe für asiatische Elefanten tun, was noch nicht geschehen ist. „Wir haben den Vorläufer von IPSCs für asiatische Elefanten entwickelt und sind ziemlich nah dran“, sagte er.
Seitdem arbeitet Colossal an einem internen Softwareprodukt, sagt Lamm. Details dazu sind sehr spärlich, aber er beschrieb die Software als „No-Code-Biologieplattform“. Lamm beschrieb das Produkt vage. Aber es scheint sich um einen Prototyp zu handeln, der eine einfachere „Genotyp-zu-Phänotyp-Suche“ ermöglichen sollte. Theoretisch sollte es helfen, die Computerbiologie durchzuführen, die erforderlich ist, um bestimmte Gene mit bestimmten Merkmalen zu verknüpfen, ein notwendiger Teil des De-Extinction-Puzzles.
Ein durch Eis konservierter Mammutkadaver. Ausgestellt in Moskau.
Aber noch einmal sagt Lamm, dass diese Software nur ein Prototyp ist. Er schätzt, dass das Unternehmen der Öffentlichkeit bis zum dritten Quartal 2022 etwas zu zeigen haben wird.
Schließlich gibt es noch das Puzzleteil der künstlichen Gebärmutter. An dieser Front gab es viele Einstellungen, aber nicht viel Wissenschaft. Laut Lamm hat das Unternehmen mit dem Aufbau des Embryologen- und Ex-utero-Teams begonnen.
„Wir sind nicht auf Embryonen oder Funktionstests auf Bearbeitungen oder so etwas angewiesen“, sagte er. Aber das Unternehmen glaubt immer noch, dass es auf dem richtigen Weg ist, 15 der 45 Genmodifikationen durchzuführen, die es ohnehin anvisiert hat.
„Wir glauben, dass wir dieses Jahr mit 15 von ihnen fertig sein werden, und wir sind auf dem besten Weg, dies zu tun“, fuhr er fort.
Wenn sich diese wissenschaftlichen Werkzeuge materialisieren – und das ist ein großes Wenn – gibt es definitiv einen Bedarf für sie. Laut a sind derzeit eine Million Pflanzen- und Tierarten vom Aussterben bedroht wegweisender UN-Biodiversitätsbericht herausgegeben im Jahr 2019. Die Schaffung von Werkzeugen, um tote Arten nicht nur „auszurotten“, sondern dabei zu helfen, noch lebende Arten wiederherzustellen, könnte sich in der Zukunft als sehr mächtig erweisen.
Lamm räumte ein, dass Colossal daran interessiert ist, seine (einmal erstellten) Werkzeuge auf diese Tiere anzuwenden. Laut Lamm beginnt das Unternehmen mit computergestützten biologischen Arbeiten an einer Sekundärart, dem Nördlichen Breitmaulnashorn. Es gibt nur zwei weibliche Nördliche Breitmaulnashörner heute lebendig.
„Wir sehen uns die Nördlichen Breitmaulnashörner als eine Komponente davon sehr genau an und beginnen mit einigen Arbeiten zur Computerbiologie und Sequenzierung von Nashörnern“, sagte er. „Ich denke, das ist genauso wichtig wie die De-Extinction-Aspekte unserer Arbeit. So egoistisch, ich denke, wir haben genug Kapital und wir haben die richtigen Investoren dahinter, um dies als Teil unserer Mission zu unterstützen.“
Aber das Mammutprojekt bleibt der Nordstern von Colossal.
Im Moment konzentrieren sich die greifbareren Errungenschaften von Colossal auf den Ausbau der Infrastruktur und der Intelligenz der Unternehmen. Das Unternehmen hat einen Leiter für Tieroperationen eingestellt und mit dem Aufbau eines Embryologie- und Ex-utero-Entwicklungsteams begonnen. Das Unternehmen beschäftigt 48 Mitarbeiter, sagte Lamm.
Colossal hat auch Laborbauprojekte beschleunigt. Das Unternehmen hat drei betriebsbereite Labors, Churchs mitgezählt, und baut ein viertes. Dieses Labor wird seinen Sitz in Dallas haben und sich auf Stammzellbiologie und Genbearbeitung konzentrieren.
Diese Runde der Serie A umfasst Investitionen von Thomas Tull und At One Ventures mit Beteiligung von Untamed Planet, Animoca Brands, Breyer Capital, Animal Capital, dem Mitbegründer von Arch Ventures, Robert Nelsen, Paris Hilton, Bold Capital, First Light Capital Group, Boost VC, Jazz Ventures, Builders VC, Green Sands Equity, Draper Associates, Charles Hoskinson und andere. Damit beläuft sich die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 75 Millionen US-Dollar.
Vielleicht werden diese 75 Millionen Dollar und Neueinstellungen zu riesigen wissenschaftlichen Fortschritten führen. Lamm sagte, die Finanzierung sollte genügend Landebahn bieten, um das Unternehmen in das lebensfähige Embryo-Stadium zu bringen. Aber vorerst bleibt das Mammut so schwer fassbar und definitiv tot wie eh und je.