Hoch oben in einem blendend weißen, von Bäumen gesäumten Tal der Rocky Mountains spähen zwei mit Skiern und Klemmbrettern bewaffnete Wissenschaftler auf die lange hohle Röhre, die sie gerade senkrecht in eine unberührte Schneeverwehung gestoßen haben.
„Vierundzwanzig Zoll, das ist nicht so schlimm“, sagt Brian Domonkos, bevor er den mit Schnee vollgestopften Metallzylinder greift und ihn an eine tragbare Waage koppelt, die am Skistock seines Kollegen baumelt.
Dieselbe Messtechnik, die ursprünglich mit einer improvisierten Milchwaage durchgeführt wurde, wird seit 1966 jeden Winter genau an dieser Stelle durchgeführt, um die Wassermenge in Colorados entscheidender Schneedecke zu bestimmen.
Und während sich das abgelegene, atemberaubend malerische Mosquito Creek-Gebiet wie ein anderer Planet als Los Angeles anfühlt, bleiben die Daten, die es liefert, entscheidend für die Berechnung, wie viel Wasser jeden Sommer die ausgedörrten, weitläufigen Städte des amerikanischen Westens erreichen wird.
„Wir sind alle ein Wassersystem“, erklärt Domonkos. „Fünfzig bis 80 Prozent des gesamten Wassers, das wir im Westen verbrauchen, stammt aus der Schneeschmelze in den Bergen.“
In diesem speziellen Jahr ist der Einsatz ungewöhnlich hoch. Nach mehr als zwei Jahrzehnten Dürre, die durch die vom Menschen verursachte globale Erwärmung noch verschärft wurde, sind die riesigen Stauseen der Region auf Rekordtiefs geschrumpft.
Während der Winter endlich biblische Regenfälle in die Küstenstädte gebracht hat, ist ein Großteil davon bereits in den Pazifischen Ozean geflossen.
Es ist also dieses Pulver, das zwischen Pinien auf dem 10.000 Fuß (3.000 Meter) hohen Colorado-Plateau aufgehäuft ist, das bestimmen wird, wie viel Wasser den weit entfernten Stadtbewohnern in den kommenden trockenen Monaten zur Verfügung steht.
„Die Schneemessung im April ist wirklich der Gipfel, der Höhepunkt der Schneedecke für den größten Teil von Colorado“, sagt Domonkos.
„Diese Spitzenschneedecke ist die Menge an Wasser, die tatsächlich abfließen wird.“
Grizzlybären
Neben manuellen Messungen an Dutzenden ähnlicher Standorte überprüfen und reparieren Mitarbeiter von Colorado Snow Survey wie Domonkos hochtechnologische, automatisierte Schneeüberwachungsstationen, die über die Rocky Mountains verstreut sind.
Die kombinierten Daten, die sie liefern, ermöglichen es Wissenschaftlern, die Schneedecke des Jahres vorherzusagen, und die Arbeit ist eine große Verantwortung, sagt sein Kollege Nagam Gill.
Ihre Leistung wird von allen mit Spannung erwartet, von lokalen Ski- und Schneemobil-Resorts bis hin zu den Schneepflugbetreibern, Forstwirten und Wasserkraftgeneratoren des Staates.
Aber vielleicht noch entscheidender ist, dass Colorado verpflichtet ist, einen bestimmten Prozentsatz des Wassers, das es jedes Jahr erhält, mit den nachgelagerten Staaten zu teilen.
Berechnen Sie den Schneefall des Jahres falsch und schicken Sie zu viel Wasser den Fluss hinunter, und „Sie werden dieses Wasser nie zurückbekommen“, sagte Domonkos.
Dennoch, darin sind sich beide Wissenschaftler einig, hat der Job auch seine Vorteile.
Es führt das Paar häufig – per Ski, Schneeschuh oder Schneemobil – zu wunderschönen unberührten Gipfeln und Tälern in Colorado, New Mexico, Arizona und Wyoming.
Dutzende andere Wissenschaftler erfüllen die gleichen Aufgaben bis nach Alaska und reisen zu Pferd oder mit dem Hubschrauber zu den entlegensten Orten.
„Es ist so ziemlich ein Traumjob“, sagte Domonkos, der das Interview gelegentlich unterbrach, um seinen Durst mit einer Handvoll reinem weißen Schnee zu stillen.
Er sagte, er begegne häufig Elchen und Elchen und sei früher, als er in Montana arbeitete, auf Grizzlybären gestoßen – „eine respektable Menge“.
„Sehr nasses Jahr“
Während des Besuchs von in Mosquito Creek, etwas östlich der Kontinentalscheide und 100 Meilen (160 Kilometer) stromaufwärts von Denver, ist die Schneedecke ungefähr so wie in den letzten Jahren.
Aber das ist nicht die Geschichte für den Großteil der Region.
Im Colorado River Basin selbst, das auf der anderen Seite dieses Berges beginnt und bis nach Kalifornien verläuft, sei der Schnee „ein gutes Stück besser“, sagt Domonkos.
In der Tat sieht die National Oceanic and Atmospheric Administration „einige wirklich große Zahlen“ für Schneeschmelze, „die voraussichtlich diesen Sommer in Stauseen im gesamten Upper Colorado River Basin fließen wird“, so Paul Miller von der Organisation.
Die komplexen Computermodelle der Federal Science Group beinhalten jetzt Daten von Satellitenbildern und Flugzeugen, verlassen sich aber immer noch sehr stark auf die langjährigen Schneevermessungen, sagte er gegenüber .
Ihr Fazit? „Es wird ein sehr nasses Jahr“, sagte Miller.
Tatsächlich werden voraussichtlich 11 Millionen Acre-Fuß Wasser den Lake Powell erreichen, das erste große Reservoir des Beckens – fast das Doppelte des Jahresdurchschnitts von 6,3 Millionen.
Ein Acre-Foot bezieht sich auf einen Acre, der einen Fuß tief mit Wasser bedeckt ist, was etwa einem halben olympischen Schwimmbecken entspricht.
Lake Powell und Lake Mead – ein weiterer riesiger Stausee in der Nähe von Las Vegas – sind derzeit etwa zu einem Viertel voll, aber „diese Zahlen werden uns wahrscheinlich in den Bereich von 30, 35 Prozent bringen“, sagte Miller.
Nach aktuellen Prognosen wird dieses Jahr das neuntfeuchteste aller Zeiten im Becken sein. Wenn niedrige Temperaturen und Schneefall anhalten, könnte es die Top 5 brechen.
Doch oben am Berg bleibt Domonkos, warm eingepackt in blaue Skijacke, Sonnenbrille und Mütze, vorsichtig.
„Obwohl wir im Colorado (Becken) eine weitgehend überdurchschnittliche Schneedecke haben, bedeutet das nicht, dass wir an dieser Stelle einen großen Abfluss haben werden“, sagt Domonkos.
Die Dürre halte schon so lange an, warnt er, „es wird Jahre dauern, sie zu überwinden.“
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