Schlacke ist das flüssige Abwasser, das bei der Stahlproduktion in einem herkömmlichen Hochofen entsteht. Das Material wird als umweltfreundlichere Alternative zu Zement zur Herstellung von Beton geschätzt, dem am häufigsten vorkommenden von Menschenhand hergestellten Material der Erde. Das Abwasser steht jedoch vor Lieferkettenproblemen, da die Stahlindustrie nach umweltfreundlicheren Produktionsmethoden sucht.
Stahlproduzenten in den USA und Europa setzen zunehmend auf Lichtbogenöfen (EAF), die kleiner und energieeffizienter sind und mit Strom statt mit Kohle betrieben werden. Kokon ist ein neues Startup, das auf der Überzeugung aufbaut, dass eine umweltfreundlichere Stahlproduktion und die Erzeugung von Betonschlacke kein Entweder-oder-Angebot sein müssen.
Trotz aller Bedenken hinsichtlich der Betonproduktion steigt die Nachfrage nur noch. Zement macht nur etwa 10-15 % einer Betonmischung aus, während er etwa 90 % der Emissionen. Daher ist die Branche ständig auf der Suche nach umweltfreundlichen Alternativen. Cocoon entwickelt eine Lösung namens „E-Schlacke“, ein verarbeitetes Nebenprodukt der energieeffizienteren Stahlproduktion, das als Zementalternative dient.
„Die Herausforderung bei Stahlschlacke ist ihr hoher Eisengehalt. Das ist einer der Gründe, warum sie nur begrenzt als zementartiges Material reagieren kann“, sagt Mitbegründer und CEO Eliot Brooks gegenüber Tech. „Wir haben einen zweistufigen Prozess, der den hohen Eisengehalt und die damit verbundenen Herausforderungen berücksichtigt und am anderen Ende des Prozesses die zementartige Reaktivität erreicht.“
Die Technologie des britischen Unternehmens befindet sich noch in der Testphase und ist so konzipiert, dass sie in bestehende Arbeitsabläufe der Stahlproduktion integriert werden kann. Das Standardsystem besteht aus Schlackentöpfen auf Schienen oder an der Vorderseite eines großen Lastwagens montiert, die das geschmolzene Material in eine große Grube kippen. Die Schlacke wird dann abkühlen gelassen, bevor sie zerkleinert und an Zementhersteller verschickt wird. Die Lösung von Cocoon ist in einem Transportcontainer untergebracht, der in einer Grube steht und das geschmolzene Material auffängt, das aus den Schlackentöpfen gegossen wird.
Das Unternehmen hat kürzlich 5,4 Millionen US-Dollar an Pre-Seed-Kapital aufgebracht. An der Runde sind Wireframe Ventures, Celsius Industries, Gigascale Capital und SOSV beteiligt. Letzterer unterstützt Cocoon schon seit einiger Zeit, wobei Brooks in Teilzeit in SOSVs neu eröffneter HAX-Einrichtung in Newark, New Jersey, arbeitet. Der Gründer war anwesend, als Tech im April die Räumlichkeiten besichtigte.
Die neuen Mittel werden für den Bau einer Forschungs- und Entwicklungseinrichtung in London verwendet. Erste Tests werden in einem Stahlwerk im Norden Englands durchgeführt, gefolgt von einem Test in den USA. Brooks hofft, dass die Technologie von Cocoon irgendwann Ende 2025 in eine Pilotanlage integriert wird.