Mit einem Budget von 24 Milliarden US-Dollar und Dutzenden von aktiven, hochkarätigen Missionen ist es nicht verwunderlich, dass die NASA die sichtbarste der Dutzenden von staatlichen Raumfahrtbehörden der Welt ist. Aber Chinas Weltraumprogramm ist eine sich schnell entwickelnde Supermacht, die, sei es aufgrund politischer Spannungen oder der sorgfältigen Kontrolle der Informationen durch die Regierung, oft nicht den angemessenen Anteil an Aufmerksamkeit erhält.
Erst diese Woche veröffentlichte die China National Space Administration (CNSA) eine Reihe hochauflösender Bilder des Mars, die von ihrer Raumsonde Tianwen-1 aufgenommen wurden, die im Februar 2021 auf dem roten Planeten ankam und ihn seitdem umkreist. Im Laufe von mehr als 1.300 Umrundungen hat Tianwen-1 den gesamten Planeten bis ins kleinste Detail fotografiert, vom eisigen Südpol über die 2.885 Kilometer lange Valles Marineris-Schlucht bis zum 59.055 Fuß hohen Schildvulkan Ascraeus Mons.
Während die USA über den zuverlässigen Mars Reconnaissance Orbiter verfügen und andere Raumfahrzeuge den Planeten im Laufe der Jahre abgebildet haben, wird die vollflächige Vermessung durch Chinas Programm für Wissenschaftler und Kolonieplaner auf der ganzen Welt wertvoll sein, wenn das Land die Bilder weit verbreitet. Aber dies ist nur der jüngste Erfolg eines florierenden Raumfahrtprogramms, das in den nächsten fünf Jahren ehrgeizige Ziele hat – und es ist vielleicht nicht einmal sein beeindruckendster.
Die Tatsache, dass Tianwen-1 es sogar bis zum Mars geschafft hat, ist bemerkenswert, da es Chinas erste interplanetare Einzelmission war. (China beteiligte sich an einer gescheiterten gemeinsamen Mission mit Russland, Phobos-Grunt/Yinghuo-1, die 2011 startete, aber die Erdumlaufbahn nicht verließ.) Insgesamt haben Mars-Missionen, von Vorbeiflügen über Orbiter bis hin zu Landern, etwa 50 % Erfolgsrate, laut NASA.
Die Valles Marineris-Schlucht auf dem Mars, fotografiert von Chinas Tianwen-1. Bildnachweis: CNSA über Reuters
Tianwen-1 führte auch den Zhurong-Rover mit sich, der am 15. Mai 2021 auf der Marsoberfläche landete und China nach der ehemaligen Sowjetunion und den Vereinigten Staaten zum dritten Land machte, das auf dem Mars landete. (Erwähnenswert: Während der sowjetische Rover auf der Oberfläche landete, war er nie in Betrieb.) Zhurong hingegen erforscht das Utopia-Planitia-Becken seit mehr als einem Jahr, obwohl er letzten Monat in einen Winterschlaf versetzt wurde.
Näher an der Heimat ist China auch auf dem Mond erfolgreich gewesen und hat als erste Nation versucht, eine Sonde weich auf der dunklen Seite des Mondes zu landen, die niemals der Erde zugewandt ist. Und es gelang. Der Lander Chang’e 4 erreichte am 3. Januar 2019 die Mondoberfläche und trug den Rover Yutu-2 mit sich, der aktiv den Von Kármán-Krater erkundet.
Krater in der Arabia-Terra-Region des Mars, fotografiert von Chinas Tianwen-1. Bildnachweis: CNSA über Reuters
Und noch näher an der Heimat als der Mond entwickelt China jetzt seine eigene Raumstation im erdnahen Orbit – China ist insbesondere aufgrund von a von der Internationalen Raumstation ausgeschlossen Gesetz des Verteidigungsministeriums von 2011 die es der NASA verbietet, mit der Nation zusammenzuarbeiten, es sei denn, sie wurde speziell autorisiert. Das erste Modul der chinesischen Raumstation Tiangong, Tianhe, wurde im Mai 2021 gestartet, und die CNSA schlägt vor, die letzten beiden Module, Mengtian und Wentian, bis Ende dieses Jahres zu starten. Seitdem haben zwei Besatzungen von Taikonauten (Chinas Version von Astronauten) Langzeitmissionen auf der Station absolviert, während eine dritte derzeit für einen sechsmonatigen Aufenthalt an Bord ist.
Zu der mangelnden Aufmerksamkeit für Chinas Weltraumprogramm trägt wahrscheinlich der Mangel an Transparenz der Regierung bei. Viele Einsätze werden erst im letzten Moment angekündigt, und die besonders riskanten werden meist nicht im Fernsehen übertragen – so können Misserfolge ziemlich verschwiegen werden. Andere Agenturen und private Raumfahrtunternehmen sind in ihren aktuellen und zukünftigen Projekten weitaus entgegenkommender und teilen sowohl Erfolge als auch Misserfolge. (Die NASA bietet beispielsweise fast immer einen Livestream wichtiger Missionsmomente wie Starts und Landungen.)
Der Südpol des Mars, fotografiert von Chinas Tianwen-1. Bildnachweis: CNSA über Reuters
Aber mit so viel Erfolg auf dem Buckel wird die CNSA offener in Bezug auf ihre Pläne. Im Januar 2022 veröffentlichte die Verwaltung ein Weißbuch mit dem Titel „Chinas Weltraumprogramm: Eine Perspektive für 2021“, Er teilt sowohl die Errungenschaften seit 2016 als auch die Pläne für die nächsten fünf Jahre. Interessanterweise räumte die CNSA im Weißbuch auch einige ihrer Fehler ein; Es stellte fest, dass nur 183 von mehr als 400 Startversuchen zwischen 2016 und 2021 erfolgreich waren.
Mit Blick auf die nächste Hälfte des Jahrzehnts plant China den Start des Xuntian-Weltraumteleskops, das an die Raumstation Tiangong andocken wird; die Asteroidenproben-Rückgabemission ZengHe; und mehrere Mondsonden. China hat auch die Planung einer bemannten Mondmission vorangetrieben, die es zum zweiten Land machen könnte, das Menschen auf dem Mond landet.
Natürlich verzögern sich die Projektzeitpläne in der Raumfahrtindustrie häufig, aber es scheint, dass das chinesische Raumfahrtprogramm einige arbeitsreiche Jahre vor sich hat.