Die philippinischen Streitkräfte bezeichneten die chinesischen Aktionen vom 17. Juni – bei denen unter anderem Steine geworfen und ein Schlauchboot, das die Streitkräfte mit Nachschub versorgen sollte, mit Messern zerstochen wurde – als „brutalen Angriff“ und sagten, die chinesischen Seeleute hätten sich wie Piraten verhalten.Das US-Außenministerium erklärte, Chinas Vorgehen sei „rücksichtslos“ und bedrohe den Frieden und die Stabilität in der Region.
Doch das war auch schon die einzige Reaktion der Öffentlichkeit, und weder die Philippinen noch Washington versuchten, die seit Jahren schwelende Krise zu verschärfen.
Zumindest im Moment scheint Manila vorsichtiger zu sein.
Präsident Ferdinand Marcos Jr. teilte den Soldaten anschließend in einer Rede mit, dass es in seinem Geschäft nicht darum gehe, Kriege anzuzetteln, und sein Außenministerium sandte am Mittwoch eine diplomatische Note an China, in der es um den Dialog bat.
Der Exekutivsekretär der Regierung, Lucas Bersamin, hatte zunächst erklärt, es handele sich bei dem ganzen Vorfall „wahrscheinlich um ein Missverständnis oder einen Unfall“, und angekündigt, dass das Land künftig derartige Missionen im Voraus ankündigen werde. Dieser Schritt wurde als Entgegenkommen gegenüber Chinas Forderungen gewertet.
Der philippinische Verteidigungsminister Gilberto Teodoro nahm Bersamins Äußerungen schnell zurück und versicherte, das Land werde seine Pläne, Nachschubmissionen zu einem maroden Schiff aus dem Zweiten Weltkrieg zu schicken, das am zweiten Thomas-Riff gestrandet ist, nicht veröffentlichen. Und Videoaufnahmen zeigten, dass die Kollision kein Unfall war.
Doch der Vorfall und die darauffolgenden Äußerungen der Politiker säten Zweifel an Manilas Haltung und entfachten eine Debatte darüber, wie lange das Land China ohne weitere Unterstützung eines amerikanischen Verbündeten, der durch die Kriege in Europa und dem Nahen Osten abgelenkt ist, noch Widerstand leisten kann.
„Chinas eskalierende Gewalt spiegelt Pekings Vertrauen wider, dass die USA nichts weiter tun werden, als ein weiteres starkes Statement abzugeben“, sagte Carl Schuster, ehemaliger Operationsleiter des Joint Intelligence Center des US Pacific Command. „Ich vermute, Präsident Marcos ist sich auch darüber im Klaren, dass die Unterstützung der USA begrenzt ist. Da er kaum auf Unterstützung aus den USA hoffen kann, muss er einen Weg finden, die Spannungen abzubauen.“
China blieb unbeugsam und beharrte auf seinen Ansprüchen auf einen großen Teil des Südchinesisches Meer obwohl ein internationales Tribunal diese Auffassung verworfen hat.
„Es ist unser Territorium“, sagte Mao Ning, Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, am Montag gegenüber Reportern. Manila „sollte wieder auf den Verhandlungskurs mit China zurückkehren und den Frieden und die Stabilität im Südchinesischen Meer sichern.“
Nach dem Vorfall gaben die USA eine Erklärung heraus, in der sie Peking daran erinnerten, dass ein bewaffneter Angriff ein Grund sei, den gegenseitigen Verteidigungspakt mit den Philippinen in Kraft zu setzen, während Außenminister Antony Blinken in einem Telefonat mit seinem philippinischen Amtskollegen die „eisernen Verpflichtungen“ der USA im Rahmen des Vertrags unterstrich.
Der philippinische Präsident hat seine rote Linie klar gemacht und Anfang des Jahres erklärt, der Tod eines philippinischen Soldaten durch „einen Angriff irgendeiner ausländischen Macht“ würde ihn dazu veranlassen, die Bedingungen des Verteidigungsvertrags anzuwenden. Präsident Joe Biden bekräftigte diese Position bei einem Treffen mit Marcos und dem japanischen Premierminister in Washington.
Der Vorfall der letzten Woche war zwar nicht so schlimm, aber auch er schien eine Situation zu sein, die schnell zu einem größeren Brand eskalieren könnte. Auf einem Video des Zusammenstoßes ist zu sehen, wie ein chinesisches Festrumpfschlauchboot in ein philippinisches Schiff hineinkracht und auf dieses aufschlägt. Der Marinesoldat Jeffry Facundo sagte vor einem Senatsausschuss der Philippinen, sein Daumen sei unter dem Kiel des chinesischen Schiffes eingeklemmt und dadurch verletzt worden.
China beharrte darauf, dass seine Maßnahmen rechtmäßig seien.
Der Vorfall unterstreicht ein Dauerthema in der jahrzehntealten Allianz, bei der Washington seine eigenen Interessen gegen das Risiko eines Konflikts mit China abwägt. In den letzten Jahren hat Peking die Zurückhaltung seiner Rivalen, einen offenen Krieg zu riskieren, ausgenutzt, um eine klarere Kontrolle über umstrittene Gebiete zu erlangen.
Ohne eine energischere Unterstützung aus Washington haben die Philippinen kaum eine Chance, die chinesischen Schiffe einzuschüchtern, die Schiffe bedrängen, die versuchen, umkämpfte Riffe und Inseln anzusteuern. Diese Strategie haben sie gegen Länder von den Philippinen bis Vietnam perfektioniert. Chinesische Schiffe verfügen über die größte Marine der Welt und haben auf einer für den Welthandel entscheidenden Wasserstraße außer den USA kaum Konkurrenz.
„Das Verhalten der Filipinos ist vorhersehbar, sie werden Aufschreie machen und so weiter und so fort, aber der Punkt ist, sind sie entschlossen, China herauszufordern – sich zu stellen und einen Konflikt auszutragen? Ich glaube nicht“, sagte Zhou Bo, ein pensionierter Oberst der Volksbefreiungsarmee, in einem Interview.
„Und sind sie sicher, dass die Vereinigten Staaten ihnen im Falle eines solchen Konflikts auf jeden Fall zu Hilfe kommen würden?“, fügte er hinzu. „Mein Bauchgefühl sagt mir, dass die Vereinigten Staaten wegen der Philippinen nicht in einen Konflikt mit China im Südchinesischen Meer verwickelt werden möchten.“
Sierra Madre
Die Spannungen um das Schiff aus dem Zweiten Weltkrieg, bekannt als BRP Sierra Madre, eskalieren seit Jahren, da chinesische Schiffe immer wieder philippinische Schiffe mit Wasserwerfern beschießen, die dort stationierte Truppen versorgen wollen. Da das Schiff verrostet und in einem stark baufälligen Zustand ist, dreht sich die Uneinigkeit um die Frage, ob Manila heimlich versucht, es zu reparieren, was China wiederholt nicht zulassen würde.
Ein pensionierter philippinischer Marinebeamter gab an, dass das Land in der Vergangenheit tatsächlich kleinere Reparaturarbeiten an dem Schiff durchgeführt habe, darunter den Austausch von Stahlplatten, die Installation elektrischer Materialien und das Auftragen von Schutzfarbe.
Der Zusammenstoß der letzten Woche und die relativ verhaltene Reaktion haben auf den Philippinen zu Selbstreflexion geführt. Rommel Ong, ein pensionierter Konteradmiral der philippinischen Marine, sagte, die Strategie seiner Regierung fehle an Kohärenz und der jüngste Vorfall habe die Spaltung der Soldaten noch verstärkt.
„Die Öffentlichkeit könnte am Ende das Vertrauen in das Militär verlieren“, schrieb Ong in einem am Montag in Rappler veröffentlichten Essay.
Andere wiederum meinen, Peking lerne aus jedem Vorfall, wie weit es in seinem Bestreben gehen könne, freie Hand in der Region zu haben.
„Peking ist zuversichtlich, dass DC auf die Aggression der Volksrepublik China nicht substanziell reagieren wird“, sagte Schuster, der ehemalige Operationsleiter des Joint Intelligence Center des US Pacific Command, und verwendete dabei ein Akronym für China. „Erwarten Sie in den kommenden Monaten weitere Gewalt.“