Am Samstag wird ein französisch-chinesischer Satellit auf der Suche nach den gewaltigsten Explosionen im Universum ins All starten – ein bemerkenswertes Beispiel für die Zusammenarbeit zwischen einer westlichen Macht und dem asiatischen Riesen.
Der von Ingenieuren beider Länder entwickelte Space Variable Objects Monitor (SVOM) soll nach Gammastrahlenausbrüchen suchen, deren Licht Milliarden von Lichtjahren zurückgelegt hat, um die Erde zu erreichen.
Der 930 Kilogramm schwere Satellit mit vier Instrumenten – zwei französischen und zwei chinesischen – wird an Bord einer chinesischen Rakete vom Typ Langer Marsch 2-C von einer Weltraumbasis in Xichang in der südwestlichen Provinz Sichuan starten.
Gammastrahlenausbrüche ereignen sich im Allgemeinen nach der Explosion riesiger Sterne – also solcher, die über 20-mal so groß wie die Sonne sind – oder der Fusion kompakter Sterne.
Die extrem hellen kosmischen Strahlen können einen Energiestoß abgeben, der der von über einer Milliarde Sonnen entspricht.
Sie zu beobachten sei wie „ein Blick zurück in die Vergangenheit, da das Licht dieser Objekte lange braucht, um uns zu erreichen“, sagte Ore Gottlieb, Astrophysiker am Zentrum für Astrophysik des Flatiron Institute in New York, gegenüber .
„Mehrere Geheimnisse“
Die Strahlen tragen Spuren der Gaswolken und Galaxien mit sich, die sie auf ihrer Reise durchs All passieren – wertvolle Daten für ein besseres Verständnis der Geschichte und Entwicklung des Universums.
„SVOM hat das Potenzial, mehrere Geheimnisse auf dem Gebiet der Gammastrahlenausbrüche zu lüften, darunter die Entdeckung der am weitesten entfernten GRBs im Universum, die den frühesten GRBs entsprechen“, sagte Gottlieb.
Die bisher identifizierten Ausbrüche mit der größten Entfernung ereigneten sich nur 630 Millionen Jahre nach dem Urknall – fünf Prozent des heutigen Alters des Universums.
„Wir sind … an Gammastrahlenausbrüchen an sich interessiert, denn es handelt sich dabei um sehr extreme kosmische Explosionen, die es uns ermöglichen, den Tod bestimmter Sterne besser zu verstehen“, sagte Frederic Daigne, ein Astrophysiker am Institut d’Astrophysique de Paris.
„All diese Daten ermöglichen es, die Gesetze der Physik mit Phänomenen zu testen, die im Labor auf der Erde nicht reproduziert werden können.“
Nach der Analyse könnten die Daten dazu beitragen, die Zusammensetzung des Weltalls oder die Dynamik von Gaswolken oder anderen Galaxien besser zu verstehen.
Das Projekt ist das Ergebnis einer Partnerschaft zwischen der französischen und der chinesischen Raumfahrtbehörde sowie weiteren wissenschaftlichen und technischen Gruppen beider Länder.
Eine Weltraumkooperation auf dieser Ebene zwischen dem Westen und China ist eher ungewöhnlich, insbesondere seit die Vereinigten Staaten 2011 jegliche Zusammenarbeit zwischen der NASA und Peking verboten haben.
Das Rennen gegen die Zeit
„Die Bedenken der USA hinsichtlich eines Technologietransfers haben die US-Verbündeten stark davon abgehalten, mit den Chinesen zusammenzuarbeiten, aber gelegentlich kommt es dennoch vor“, sagte Jonathan McDowell, ein Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in den USA.
Im Jahr 2018 starteten China und Frankreich gemeinsam CFOSAT, einen ozeanografischen Satelliten, der hauptsächlich in der Meeresmeteorologie eingesetzt wird.
Und mehrere europäische Länder haben sich an Chinas Chang’e-Mondforschungsprogramm beteiligt.
Auch wenn SVOM also „keineswegs einzigartig“ sei, bleibe es im Kontext der Weltraumzusammenarbeit zwischen China und dem Westen „bedeutend“, sagte McDowell.
Sobald der Satellit eine Umlaufbahn von 625 Kilometern (388 Meilen) über der Erde erreicht hat, wird er seine Daten an Observatorien zurücksenden.
Die größte Herausforderung besteht darin, dass Gammastrahlenausbrüche extrem kurz sind und die Wissenschaftler bei der Beschaffung von Informationen einen Wettlauf gegen die Zeit durchführen.
Sobald SVOM einen Ausbruch erkennt, sendet es eine Warnung an ein rund um die Uhr im Dienst befindliches Team.
Innerhalb von fünf Minuten müssen sie ein Netzwerk von Teleskopen am Boden hochfahren, das sich genau auf die Achse der Quelle des Ausbruchs ausrichtet, um detailliertere Beobachtungen durchführen zu können.
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