China hat am Donnerstag eine neue Besatzung zu seiner Raumstation Tiangong geschickt, im Rahmen der neuesten Mission für ein wachsendes Raumfahrtprogramm, das bis 2030 Menschen zum Mond schicken soll.
Die Shenzhou-17 startete um 11:14 Uhr (03:14 GMT) vom Startplatz Jiuquan im Nordwesten Chinas und beförderte ein Drei-Astronauten-Team mit dem jüngsten Durchschnittsalter seit dem Bau der Raumstation.
Bei einer Abschiedszeremonie feuerten Hunderte von Anhängern, die die chinesische Nationalflagge schwenkten und gelbe Blumen in der Hand hielten, die drei Astronauten in weiß-blauen Raumanzügen an, als sie der Menge vorgestellt wurden.
Das patriotische Lied „Ode an das Mutterland“ wurde gesungen, während die Raumfahrer langsam einen kurzen Weg zwischen den Menschenmassen entlanggingen, lächelnd und zum Abschied winkten, bevor sie in einen Bus zum Startplatz stiegen.
Kapitän der Besatzung ist Tang Hongbo, der sich auf seiner ersten Rückflugmission zur Raumstation befindet.
Begleitet wird er von Tang Shengjie und Jiang Xinlin, beide in ihren Dreißigern und jeweils auf Jungfernfahrten im Weltraum.
Die ausschließlich aus Männern bestehende Besatzung ist mit einem Durchschnittsalter von 38 Jahren die jüngste, die jemals eine Mission zur Raumstation bemannt hat.
Sie sollen „verschiedene wissenschaftliche und anwendungsbezogene Nutzlasttests und -experimente im Orbit durchführen“, sagte Lin Xiqiang, stellvertretender Direktor der China Manned Space Agency, am Mittwoch.
Sie werden auch einige Wartungsarbeiten an der Station durchführen, um einige „kleinere Schäden“ durch Weltraummüll zu beheben, sagte er.
„Wir haben herausgefunden, dass die Solarflügel der Raumstation mehrmals von winzigen Weltraumteilchen getroffen wurden“, erklärte Lin.
Gobi-Start
Mitglieder der vorherigen Shenzhou-16-Besatzung, die sich nun seit fast fünf Monaten an Bord der Tiangong befindet, bereiten sich auf den Empfang des Trios vor, bevor sie nächste Woche zur Erde zurückkehren.
Hunderte Zuschauer versammelten sich am Donnerstagmorgen in der Nähe des Raketenstandorts im Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi, einige trugen die blauen Uniformen der chinesischen Raumfahrtbehörde.
In der Menge herrschte Aufregung, als aus einem Lautsprecher ein Countdown ertönte und die Rakete abhob und Rauchwolken über die Startrampe und die trockene, flache Wüstenfläche rund um das Gelände schickte, bevor das immer lauter werdende Dröhnen der Motoren den Applaus übertönte.
Ein Livestream zeigte die Besatzung an Bord der Raumstation, die ihren Aufstieg in Erwartung ihrer Ankunft überwachte.
Nachdem die Rakete etwa 15 Minuten lang in der Luft war, verkündete ein Vertreter des Raumfahrtprogramms den Start als „vollen Erfolg“.
Tiangong, das Kronjuwel des Pekinger Raumfahrtprogramms, wird ständig von wechselnden Teams aus drei Astronauten besetzt.
Weltraumtraum
Unter Präsident Xi Jinping wurden die Pläne für Chinas „Weltraumtraum“ auf Hochtouren gebracht.
Die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt hat Milliarden von Dollar in ihr militärisch geführtes Raumfahrtprogramm gepumpt, um mit den USA und Russland gleichzuziehen.
Im Juni landete die Rückkehrkapsel des Raumschiffs Shenzhou-15 an einem Landeplatz in der nördlichen Region der Inneren Mongolei, wobei staatliche Medien die Mission als „vollen Erfolg“ feierten.
In diesem Monat wurde auch die Kapsel Shenzhou-16 gestartet, die den ersten chinesischen Zivilisten – Professor Gui Haichao von der Beihang-Universität – in die Umlaufbahn beförderte.
Diese Besatzung werde am 31. Oktober nach Abschluss einer Übergabe zur Erde zurückkehren, sagten Beamte am Mittwoch.
Peking will außerdem bis 2030 eine bemannte Mission zum Mond schicken und plant den Bau einer Basis auf der Mondoberfläche.
Der stellvertretende Direktor Lin bekräftigte dieses Ziel am Mittwoch und sagte, dass „das Ziel, bis 2030 Chinesen auf dem Mond zu landen, wie geplant erreicht wird“.
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