China startete am Dienstag eine Rakete mit drei Astronauten, um den Bau der permanent umlaufenden Raumstation des Landes abzuschließen, während der sie die Einrichtung auf ihre maximale Kapazität von sechs Besatzungsmitgliedern an Bord erweitern werden.
Die Besatzung der Shenzhou-15 wird sich für mehrere Tage mit der bestehenden 3-köpfigen Besatzung der Tiangong-Station überschneiden, die dann nach ihrer sechsmonatigen Mission zur Erde zurückkehren wird.
Ihr Raumschiff startete am Dienstag um 23:08 Uhr auf einer Long March-2F-Trägerrakete vom Jiuquan Satellite Launch Center am Rande der Wüste Gobi.
Die sechsmonatige Mission, die von Fei Junlong kommandiert und von Deng Qingming und Zhang Lu bemannt wird, wird laut der China Manned Space Agency die letzte in der Bauphase der Station sein.
Fei, 57, ist ein Veteran der viertägigen Shenzhou-6-Mission von 2005, bei der China zum zweiten Mal einen Menschen ins All schickte. Deng und Zhang machen ihre ersten Weltraumflüge.
Das dritte und letzte Modul der Station dockte Anfang dieses Monats an die Station an, einer der letzten Schritte in Chinas mehr als jahrzehntelangem Bestreben, eine konstante bemannte Präsenz im Orbit aufrechtzuerhalten.
Nachdem das Raumschiff Shenzhou-15 automatisch an den Frontport des Wohn- und Kontrollmoduls des Tianhe-Kerns angedockt hat, wird die Station auf ihre maximale Größe erweitert, mit drei Modulen und drei angeschlossenen Raumfahrzeugen für eine Gesamtmasse von fast 100 Tonnen.
Tiangong bietet Platz für sechs Astronauten gleichzeitig und die Übergabe wird etwa eine Woche dauern. Das wäre die erste Rotation der Besatzung im Orbit.
Frühere Missionen zur Raumstation dauerten vom Start bis zum Andocken etwa 13 Stunden.
China hat noch nicht gesagt, welche weiteren Arbeiten zur Fertigstellung der Station erforderlich sind. Im nächsten Jahr soll das Xuntian-Weltraumteleskop gestartet werden, das zwar nicht Teil von Tiangong ist, aber nacheinander mit der Station umkreisen und gelegentlich zu Wartungszwecken an sie andocken kann.
Ohne das angeschlossene Raumschiff wiegt die chinesische Station etwa 66 Tonnen – ein Bruchteil der Internationalen Raumstation, die 1998 ihr erstes Modul startete und etwa 465 Tonnen wiegt.
Mit einer Lebensdauer von 10 bis 15 Jahren könnte Tiangong eines Tages die einzige Raumstation sein, die noch in Betrieb ist, wenn die Internationale Raumstation in den kommenden Jahren wie geplant in den Ruhestand geht.
Während Chinas bemanntes Raumfahrtprogramm in diesem Jahr offiziell drei Jahrzehnte alt ist, wurde es 2003 richtig in Gang gesetzt, als China nach den USA und Russland das dritte Land war, das einen Menschen mit eigenen Mitteln ins All schickte.
Das Programm wird vom militärischen Flügel der regierenden Kommunistischen Partei, der Volksbefreiungsarmee, geleitet und ist fast vollständig ohne Unterstützung von außen durchgeführt worden. Die USA schlossen China wegen der militärischen Verbindungen seines Programms von der Internationalen Raumstation aus, obwohl China eine begrenzte Zusammenarbeit mit den Weltraumagenturen anderer Nationen eingegangen ist.
China hat auch Erfolge mit unbemannten Missionen verbucht, mit seinem Yutu 2-Rover, der als erster die wenig bekannte andere Seite des Mondes erforschte.
Die chinesische Sonde Chang’e 5 brachte im Dezember 2020 zum ersten Mal seit den 1970er Jahren Mondgestein zur Erde zurück, und ein weiterer chinesischer Rover sucht nach Beweisen für Leben auf dem Mars.
Beamte berichten, dass sie eine eventuelle bemannte Mission zum Mond in Betracht ziehen, obwohl kein Zeitplan angeboten wurde, auch wenn die NASA ihr Monderkundungsprogramm Artemis vorantreibt, das darauf abzielt, 2024 vier Astronauten um den Mond zu schicken und dort bereits 2025 Menschen zu landen.
Chinas Weltraumprogramm verläuft zwar größtenteils reibungslos, hat aber auch Kontroversen ausgelöst. Peking wies Beschwerden zurück, dass es Raketenstufen erlaubt habe, unkontrolliert auf die Erde zu fallen, nachdem die NASA ihr vorgeworfen hatte, „verantwortungsvolle Standards in Bezug auf ihren Weltraumschrott nicht zu erfüllen“. Dabei landeten Teile einer chinesischen Rakete im Indischen Ozean.
Berichten zufolge entwickelt China auch ein streng geheimes Raumflugzeug, und seine zunehmenden Weltraumfähigkeiten sind in der jüngsten Verteidigungsstrategie des Pentagon enthalten, in der es hieß, das Programm sei eine Komponente von Chinas „ganzheitlichem Ansatz zur gemeinsamen Kriegsführung“.
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