Eine Rakete mit drei Astronauten, die den Bau von Chinas Raumstation fertigstellen soll, wird am Dienstag inmitten des sich verschärfenden Wettbewerbs mit den USA abheben, sagte die Regierung am Montag.
Die Besatzung besteht laut der China Manned Space Agency aus einem Veteranen einer Weltraummission von 2005 und zwei erstmaligen Astronauten.
Die Shenzhou-15-Mission wird am Dienstagabend um 23:08 Uhr vom Jiuquan Satellite Launch Center am Rande der Wüste Gobi starten, teilte die Agentur mit. Eine Long March-2F-Trägerrakete, Chinas Standardarbeitstier für bemannte Missionen, werde verwendet, um sie in den Weltraum zu schleudern, hieß es.
Die sechsmonatige Mission, die von Fei Junlong kommandiert und von Deng Qingming und Zhang Lu bemannt wird, wird die letzte „in der Bauphase der chinesischen Raumstation“ sein, sagte der Beamte Ji Qiming am Montag gegenüber Reportern.
Fei, 57, ist ein Veteran der viertägigen Shenzhou-6-Mission von 2005, bei der China zum zweiten Mal einen Menschen ins All schickte. Deng und Zhang machen ihre ersten Weltraumflüge.
Das dritte und letzte Modul der Station dockte Anfang dieses Monats an die Station an, einer der letzten Schritte in Chinas mehr als jahrzehntelangem Bestreben, eine konstante bemannte Präsenz im Orbit aufrechtzuerhalten.
Die Astronauten werden sich an Bord der Station namens Tiangong kurz mit der vorherigen Besatzung überschneiden, die Anfang Juni für einen sechsmonatigen Aufenthalt ankam.
Nachdem das Raumschiff Shenzhou-15 automatisch an den Frontport der Tianhe-Kernmodule angedockt hat, wird die Station auf ihre maximale Größe erweitert, mit drei Modulen und drei Raumschiffen für eine Gesamtmasse von fast 100 Tonnen, sagte Ji.
Es wird auch mehrere Tage lang maximal ausgelastet sein. Tiangong bietet Platz für sechs Astronauten gleichzeitig und die Übergabe wird etwa eine Woche dauern. Frühere Missionen zur Raumstation dauerten vom Start bis zum Andocken etwa 13 Stunden.
Nächstes Jahr plant China den Start des Xuntian-Weltraumteleskops, das zwar nicht Teil von Tiangong ist, aber nacheinander mit der Station umkreisen und gelegentlich zu Wartungszwecken daran andocken kann.
Es wurden keine weiteren zukünftigen Erweiterungen der Raumstation öffentlich angekündigt.
Die permanente chinesische Station wiegt etwa 66 Tonnen – ein Bruchteil der Internationalen Raumstation, die 1998 ihr erstes Modul startete und etwa 465 Tonnen wiegt.
Mit einer Lebensdauer von 10 bis 15 Jahren könnte Tiangong eines Tages die einzige Raumstation sein, die noch in Betrieb ist, wenn die Internationale Raumstation an ihrem 30-Jahres-Betriebsplan festhält.
Chinas bemanntes Raumfahrtprogramm ist dieses Jahr offiziell drei Jahrzehnte alt, aber es begann wirklich im Jahr 2003, als China nach den USA und Russland das dritte Land war, das einen Menschen mit eigenen Mitteln ins All schickte.
Das Programm wird vom militärischen Flügel der regierenden Kommunistischen Partei, der Volksbefreiungsarmee, geleitet und ist methodisch und fast vollständig ohne Unterstützung von außen vorgegangen. Die USA schlossen China wegen der militärischen Verbindungen seines Programms von der Internationalen Raumstation aus.
China hat auch Erfolge mit unbemannten Missionen verbucht, und sein Monderkundungsprogramm sorgte letztes Jahr für Aufsehen in den Medien, als sein Yutu 2-Rover Bilder von etwas zurückschickte, das von einigen als „mysteriöse Hütte“ bezeichnet wurde, aber höchstwahrscheinlich nur ein Felsen war. Der Rover ist der erste, der auf der wenig erforschten anderen Seite des Mondes platziert wurde.
Die chinesische Sonde Chang’e 5 brachte im Dezember 2000 zum ersten Mal seit den 1970er Jahren Mondgestein zur Erde zurück, und ein weiterer chinesischer Rover sucht nach Beweisen für Leben auf dem Mars. Beamte erwägen auch eine bemannte Mission zum Mond.
Es wurde kein Zeitplan für eine bemannte Mondmission angeboten, auch wenn die NASA ihr Monderkundungsprogramm Artemis vorantreibt, das darauf abzielt, 2024 vier Astronauten um den Mond zu schicken und dort bereits 2025 Menschen zu landen.
Chinas Weltraumprogramm hat ebenfalls Kontroversen ausgelöst. Peking wies Beschwerden zurück, dass es Raketenstufen erlaubt habe, unkontrolliert auf die Erde zu fallen, nachdem die NASA ihr vorgeworfen hatte, „verantwortungsvolle Standards in Bezug auf ihren Weltraumschrott nicht eingehalten zu haben“, als Teile einer chinesischen Rakete im Indischen Ozean landeten.
Chinas zunehmende Weltraumfähigkeiten sind auch Teil der jüngsten Verteidigungsstrategie des Pentagon.
„Zusätzlich zum Ausbau ihrer konventionellen Streitkräfte entwickelt und integriert die PLA ihre Weltraum-, Gegenraum-, Cyber-, elektronischen und Informationskriegsfähigkeiten schnell, um ihren ganzheitlichen Ansatz zur gemeinsamen Kriegsführung zu unterstützen“, heißt es in der Strategie.
Die USA und China sind sich in einer Reihe von Fragen uneins, insbesondere in Bezug auf die Selbstverwaltung Taiwans, das Peking mit Gewalt zu annektieren droht.
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