Seit dem letzten Weltraumzeitalter hat sich viel verändert. Anders als zu den Zeiten von Sputnik, Wostok, Merkur und Apollo ist die gegenwärtige Ära nicht von zwei Supermächten geprägt, die ständig um Vorherrschaft und Überlegenheit wetteifern. Mehr denn je geht es um internationale Zusammenarbeit, bei der Raumfahrtagenturen zusammenkommen, um gemeinsame Explorations- und Wissenschaftsziele voranzutreiben.
Ebenso ist der private Raumfahrtsektor zu einem wichtigen Teilnehmer geworden, der alles von Startdiensten und kommerziellen Nutzlasten bis hin zu Satellitenkonstellationen und Besatzungen bereitstellt.
Aber in mancher Hinsicht sterben alte Gewohnheiten nur schwer ab. Seit der Jahrhundertwende hat sich China zu einer Großmacht im Weltraum entwickelt und ist sogar zu einem direkten Konkurrenten der bemannten Raumfahrtprogramme der NASA geworden. In den letzten Jahren hat China ein wiederverwendbares autonomes Raumflugzeug entwickelt, das mit dem X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) konkurrieren soll.
Dieses als Shenlong („göttlicher Drache“) bekannte Raumflugzeug hat kürzlich seinen zweiten Testflug abgeschlossen, nachdem es 276 Tage im Orbit verbracht hatte. Obwohl nur wenige Details bekannt sind, erklärte das staatliche chinesische Medienunternehmen Xinua, dass der Flug ein Durchbruch für das chinesische Raumfahrtprogramm sei.
Das chinesische wiederverwendbare experimentelle Raumflugzeug Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (CSSHQ) ist seit seiner Entdeckung ein Rätsel. Bei seinem letzten Testflug (CSSHQ 1) startete das Raumflugzeug am 4. September 2020 und verbrachte kurze zwei Tage im Orbit. Zu seinem zweiten Flug (CSSHQ-2) startete das chinesische Raumflugzeug am 4. August 2022 vom Jiuquan Satellite Launch Center in der Wüste Gobi an Bord einer Long March-2F/T-Rakete (CZ-2) und landete Berichten zufolge in Juiquan wieder am Montag, 8. Mai.
Die staatliche chinesische Nachrichtenagentur Xinhua gab kurz nach der Landung des Raumflugzeugs (angeblich in Jiuquan) eine Erklärung ab. Der Hersteller des Raumflugzeugs, die China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), teilte die Xinhua-Erklärung erneut über die chinesische Social-Media-Plattform Weixin:
„Das von unserem Land im Jiuquan Satellite Launch Center erfolgreich gestartete wiederverwendbare Testraumschiff kehrte am 8. Mai erfolgreich zum geplanten Landeplatz zurück, nachdem es 276 Tage lang im Orbit geflogen war. Der vollständige Erfolg dieses Tests markiert einen wichtigen Durchbruch in der Forschung meines Landes zu wiederverwendbaren Produkten.“ Raumfahrzeugtechnologie, die in Zukunft einen bequemeren und kostengünstigeren Weg zur friedlichen Nutzung des Weltraums bieten wird.“
Über die Mission, das Raumschiff oder die im Orbit durchgeführten Operationen wurden keine Einzelheiten bekannt gegeben. SpaceNews-Korrespondent Andrew Jones fasste jedoch die Aktivitäten des CCSHQ während des Testflugs zusammen und fasste sie in einem kürzlich erschienenen Artikel zusammen.
„Das Raumschiff führte während seines Fluges zahlreiche kleine und viel größere Orbitalmanöver durch, wobei in den letzten Wochen Anpassungen zur Vorbereitung der Landung vorgenommen wurden“, schrieb er. „Die Landung dürfte auf dem Militärstützpunkt Lop Nur in Xinjiang stattgefunden haben. Informationen über die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs deuten darauf hin, dass eine Umlaufbahn über der Anlage um 0020 UTC die Möglichkeit zur Landung bot.“
Wie Jones bereits im August 2022 schrieb, schickte die Raumsonde 90 Tage nach ihrem Flug auch einen kleinen Satelliten in die Umlaufbahn. Während der Zweck und die Natur dieses Satelliten unbekannt sind, zeigten die von der US Space Force (USSF) erhaltenen Trackingdaten, dass sich der kleine Satellit in sehr unmittelbarer Nähe des Raumflugzeugs befand. Obwohl dieser Flug einen großen Schritt für Chinas Forschung im Bereich wiederverwendbarer Raumfahrzeugtechnologie darstellte, verblasst er im Vergleich zu den Erfolgen der X-37B, die seit April 2010 sechs Testflüge durchgeführt hat.
Während seines letzten Fluges (OTV-6) verbrachte das OTV über neunhundert Tage im Weltraum und führte im Orbit sogar eine Reihe wissenschaftlicher Experimente durch. Wie die Aktivitäten des CCSHQ blieben auch die Details zu den Flügen des OTV streng geheim. Verschiedene Quellen haben jedoch bestätigt, dass zu den Zielen die Entwicklung orbitaler Aufklärungsfahrzeuge für militärische Zwecke und die Erprobung wiederverwendbarer Raumfahrzeugtechnologien, Hyperschallmotoren und autonomer Leitsysteme gehören.
Was die Wiederverwendbarkeit betrifft, entwickelt China im Rahmen eines größeren Programms Raumfahrzeuge, darunter ein superschweres Startsystem ähnlich dem Starship von SpaceX.
Das Konzept wurde von der China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) im April 2021 während der sechsten jährlichen Aerospace Industry Achievement Exhibition (auch bekannt als „National Space Day“) in Nanjing vorgestellt.
Auch die China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) verfolgt ein eigenes wiederverwendbares Raumflugzeug, bekannt als Tengyun („Wolkenreiter“). Laut einem von CASIC während der Zhuhai Air Show 2021 veröffentlichten Video (siehe oben) wäre dieses Fahrzeug Teil eines zweistufigen Trägersystems, das auf einem Luftträgerraketen (ähnlich Virgin Galactic) basiert.
Diese neueste Entwicklung zeigt die Fortschritte, die China in den letzten Jahren gemacht hat. Was die Raumstationstechnologie, die robotische Erkundung des Mondes (das Chang’e-Programm) und des Mars (der Tianwen-1-Orbiter und der Zhurong-Rover) sowie die bemannte Raumfahrt betrifft, hat sich China zu einem globalen Kraftpaket entwickelt.
Noch in diesem Jahrzehnt plant China, die ersten Taikonauten zum Mond zu schicken und die Internationale Mondforschungsstation (ILRS) zu errichten, die in direkter Konkurrenz zum Artemis-Programm der NASA steht. Sie hoffen, im Jahr 2033 die ersten bemannten Missionen zum Mars schicken zu können, genau zu dem Zeitpunkt, zu dem die NASA dasselbe hofft.