China hat am Montag das dritte und letzte Modul gestartet, um seine permanente Raumstation fertigzustellen, und damit ein mehr als zehnjähriges Bestreben verwirklicht, eine konstante bemannte Präsenz im Orbit aufrechtzuerhalten.
Mengtian wurde am Montag um 15:39 Uhr (0739 GMT) vom Wenchang Satellite Launch Center in der südlichen Inselprovinz Hainan ins All geschossen.
Eine große Menge Amateurfotografen, Weltraumenthusiasten und verschiedene Schaulustige beobachteten den Start von einem angrenzenden Strand aus.
Viele schwenkten chinesische Flaggen und trugen T-Shirts mit den Schriftzeichen für China, was den tiefen Nationalstolz widerspiegelt, der in das Weltraumprogramm und den technologischen Fortschritt investiert wurde, den es repräsentiert.
Mengtian oder „Celestial Dream“ ist neben Wentian das zweite Labormodul für die Station, die gemeinsam als Tiangong oder „Celestial Palace“ bekannt ist. Beide sind mit dem Tianhe-Kernmodul verbunden, in dem die Besatzung lebt und arbeitet.
Wie seine Vorgänger wurde Mengtian an Bord einer Long March-5B Y4-Trägerrakete – einem Mitglied von Chinas leistungsstärkster Familie von Trägerraketen – von der Küsten-Raumstation Wenchang in der tropischen Inselprovinz Hainan gestartet.
Laut der China Manned Space Agency sollte Mengtian 13 Stunden im Flug verbringen, bevor sie Tiangong erreichte, das von einer Besatzung aus zwei männlichen und einer weiblichen Astronauten bevölkert wird.
Chen Dong, Cai Xuzhe und Liu Yang kamen Anfang Juni für einen sechsmonatigen Aufenthalt an Bord an, während dessen sie den Aufbau der Station abschließen, Weltraumspaziergänge durchführen und zusätzliche Experimente durchführen werden.
Nach der Ankunft von Mengtian soll nächsten Monat ein weiteres unbemanntes Tianzhou-Frachtschiff an der Station andocken, wobei eine weitere bemannte Mission für Dezember geplant ist. Zu diesem Zeitpunkt können sich die Besatzungen überschneiden, da Tiangong über ausreichend Platz für sechs Astronauten verfügt.
Mengtian wiegt etwa 20 Tonnen bei einer Länge von 17,9 Metern (58,7 Fuß) und einem Durchmesser von 4,2 Metern (13,8 Fuß). Es wird Platz für wissenschaftliche Experimente in der Schwerelosigkeit bieten, eine Luftschleuse, um dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt zu sein, und einen kleinen Roboterarm, um extravehikuläre Nutzlasten zu tragen.
Das bereits umlaufende 23 Tonnen schwere Wentian-Labor wurde für wissenschaftliche und biologische Experimente entwickelt und ist schwerer als alle anderen derzeit im Weltraum befindlichen Einzelmodul-Raumfahrzeuge.
Nächstes Jahr plant China den Start des Xuntian-Weltraumteleskops, das, obwohl es kein Teil von Tiangong ist, nacheinander mit der Station umkreist und gelegentlich zu Wartungszwecken daran andocken kann.
Insgesamt wird die Station etwa 110 Kubikmeter (3.880 Kubikfuß) unter Druck stehendem Innenraum haben.
Chinas bemanntes Raumfahrtprogramm wird dieses Jahr offiziell drei Jahrzehnte alt. Aber es begann wirklich im Jahr 2003, als China nach den USA und Russland erst das dritte Land war, das einen Menschen mit eigenen Mitteln ins All brachte.
Das Programm wird vom militärischen Flügel der regierenden Kommunistischen Partei, der Volksbefreiungsarmee, geleitet und ist methodisch und fast vollständig ohne Unterstützung von außen vorgegangen. Die USA schlossen China wegen seiner militärischen Verbindungen von der Internationalen Raumstation aus.
Vor dem Start des Tianhe-Moduls startete Chinas bemanntes Weltraumprogramm zwei Einzelmodulstationen, die es kurzzeitig als Testplattformen bemannte.
Die permanente chinesische Station wird etwa 66 Tonnen wiegen – ein Bruchteil der Größe der ISS – die 1998 ihr erstes Modul startete und etwa 465 Tonnen wiegt.
Mit einer Lebensdauer von 10-15 Jahren könnte Tiangong eines Tages die einzige Raumstation sein, die noch in Betrieb ist, wenn die ISS ihren 30-Jahres-Betriebsplan einhält.
China hat auch Erfolge mit unbemannten Missionen verbucht, und sein Monderkundungsprogramm sorgte letztes Jahr für Aufsehen in den Medien, als sein Yutu 2-Rover Bilder von etwas zurückschickte, das von einigen als „mysteriöse Hütte“ bezeichnet wurde, aber höchstwahrscheinlich nur ein Felsen war davon eine Art. Der Rover ist der erste, der auf der wenig erforschten anderen Seite des Mondes platziert wurde.
Die chinesische Sonde Chang’e 5 brachte im Dezember 2000 zum ersten Mal seit den 1970er Jahren Mondgestein zur Erde zurück, und ein weiterer chinesischer Rover sucht nach Beweisen für Leben auf dem Mars. Beamte erwägen auch eine bemannte Mission zum Mond.
Das Programm hat auch Kontroversen gezogen. Im Oktober 2021 wies das chinesische Außenministerium einen Bericht zurück, wonach China zwei Monate zuvor eine Hyperschallrakete getestet hatte, und sagte, es habe lediglich getestet, ob ein neues Raumschiff wiederverwendet werden könne.
Berichten zufolge entwickelt China auch ein streng geheimes Raumflugzeug.
Chinas Weltraumprogramm ist vorsichtig vorgegangen und weitgehend reibungslos verlaufen.
Es wurden jedoch Beschwerden gegen China erhoben, weil es zuvor zweimal Raketenstufen unkontrolliert auf die Erde fallen ließ. Die NASA warf Peking letztes Jahr vor, „verantwortliche Standards in Bezug auf ihren Weltraumschrott nicht zu erfüllen“, nachdem Teile einer chinesischen Rakete im Indischen Ozean gelandet waren.
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