Chickadee-Forschung zeigt: Kognitive Fähigkeiten haben Einfluss auf die Lebensdauer

Es lässt sich nicht leugnen, dass im Tierreich immer noch das Prinzip des „Überlebens des Stärkeren“ gilt. Doch eine neue Studie zeigt, dass es ebenso wichtig ist, der Klügste – oder zumindest klüger – zu sein.

Die Verhaltens- und Wahrnehmungsforscherin für westliche Tiere Carrie Branch und ihre Mitarbeiter an der University of Oklahoma und der University of Nevada in Reno verfolgten über ein Jahrzehnt lang das räumliche Wahrnehmungsvermögen und die Lebensdauer von 227 Bergmeisen. Sie fanden heraus, dass die Vögel mit besseren räumlichen Lern- und Gedächtnisfähigkeiten (wenn es um das Verstehen ihrer Umgebung und Strategien zur Nahrungsaufbewahrung oder zum Anlegen von Verstecken ging) länger lebten.

Die Studie, veröffentlicht 5. September im Journal Wissenschaftbestätigt, dass verbesserte kognitive Fähigkeiten mit einer längeren Lebensdauer bei Wildmeisen verbunden sein können.

„Tiere haben zwei Interessen. Sie wollen überleben und sich fortpflanzen. Das Klügste für sie ist also, alles zu tun, was diese beiden Dinge ermöglicht. Wir haben herausgefunden, dass das bei Bergmeisen bedeutet, dass sie wissen müssen, wo sie Nahrung sammeln können, sie erfolgreich aufbewahren und sich merken müssen, wo sie sie aufbewahrt haben, damit sie sie später wiederfinden können“, sagte Branch, Psychologieprofessor und leitender Forscher an der Advanced Facility for Avian Research der Western.

Die kognitiven Fähigkeiten gelten seit langem als Schlüsselindikator für das Überleben und die Lebensdauer von Tieren, doch Experimente und Feldversuche stützen sich häufig auf indirekte Messungen der geistigen Leistungsfähigkeit, wie etwa die Größe des Gehirns. Meisen sind relativ kleine Vögel und haben dementsprechend kleine Gehirne. Trotz dieser scheinbar physischen Einschränkung schnitten Bergmeisen in der Versuchsreihe, die Branch und ihre Mitarbeiter für sie an einem abgelegenen Standort in den Bergen der Sierra Nevada konzipierten, außerordentlich gut ab.

„Ich denke, die spezialisierten kognitiven Fähigkeiten der Meisen sind ein Produkt ihrer sozialen Dominanzstruktur, aber wir testen diese Theorie noch. Im Moment können wir bestätigen, dass Meisen herausgefunden haben, wie sie mithilfe räumlicher Wahrnehmung Nahrung zwischenspeichern und wiederfinden können, und diejenigen, die das besser können, leben länger“, sagte Branch.

Meisen sind in Nordamerika heimisch, wo sie sehr häufig sind. Eine Meisenart kann bis zu 80.000 einzelne Samen verstecken, die sie im Winter wieder einsammelt.

Länger leben heißt auch mehr Nachwuchs

Branch und ihre Mitarbeiter testeten die kognitiven Fähigkeiten von Bergmeisen mithilfe von auf Radiofrequenzen basierenden Futterspendern. Diese sind räumlich in Gruppen von acht angeordnet und verfügen über motorisierte Türen, die sich automatisch für elektronisch markierte Vögel öffnen und ihnen Futter als Belohnung geben, wenn sie auf der Stange landen.

Die neue Studie, die auf Daten aus über einem Jahrzehnt basiert, zeigt, dass Bergmeisen mit den besten räumlichen kognitiven Fähigkeiten im Durchschnitt zwei Jahre länger leben als solche mit den schlechtesten räumlichen kognitiven Fähigkeiten. Bergmeisen brüten einmal im Jahr, wobei die durchschnittliche Gelegegröße sieben Eier beträgt. Individuen mit den besten räumlichen Fähigkeiten können mehr als doppelt so viele Nachkommen zeugen (d. h. 14 Nachkommen mehr) als solche mit schlechteren kognitiven Fähigkeiten. In früheren Studien berichteten Branch und ihre Mitarbeiter, dass Weibchen mehr Nachkommen zeugen, wenn sie mit „intelligenteren“ Männchen gepaart werden.

„Diese Studie zeigt, dass Bergmeisen mit besseren räumlichen kognitiven Fähigkeiten wahrscheinlich länger leben, da diese Fähigkeiten es ihnen ermöglichen, erfolgreich versteckte Nahrung zu finden und gleichzeitig mit rauen und unvorhersehbaren Umgebungen zurechtzukommen, einschließlich extremer Wetterereignisse, die durch den Klimawandel verursacht werden“, sagte Branch.