Als Refraction AI 2019 gegründet wurde, war es sein Ziel, mithilfe von Robotik die Kosten für die Zustellung auf der letzten Meile zu senken. In den letzten Jahren hat das Startup direkt mit Restaurants in seiner Heimatstadt Ann Arbor, Michigan, zusammengearbeitet, um seine radweggebundenen Roboter als Logistikschicht für Kunden anzubieten, anstatt zu versuchen, ein weiteres DoorDash oder UberEats zu sein.
Vor etwas weniger als einem Jahr verlegte Refraction seinen kommerziellen Betrieb nach Austin, Texas, wo es weiterhin individuelle Beziehungen zu Restaurants pflegte. Im Laufe der Zeit lernte das Unternehmen, dass es zwar immer noch eine Priorität war, den Kunden günstige Zustellraten anzubieten, das wahre Alleinstellungsmerkmal von Refraction jedoch in seiner Fähigkeit besteht, einen qualitativ hochwertigeren und skalierbareren Service zu bieten.
„Sie können mit DoorDash vielleicht tolle Preise aushandeln, aber Sie können DoorDash nicht dazu bringen, Ihnen Fahrer in A1-Qualität zu liefern, die wirklich gute Arbeit leisten und immer pünktlich sind und Sie nie warten lassen und das Essen immer heiß ist“, Chef von Refraction Technology Officer und Mitbegründer Matthew Johnson-Roberson gegenüber Tech. „Denn Sie kontrollieren sehr wenig davon, selbst wenn Sie eine so mächtige Restaurantkette wie Chick-fil-A sind.“
Chick-fil-A, die Fast-Food-Restaurantkette, die sich auf Hühnchensandwiches mit einer Beilage von Gott spezialisiert hat, sagte am Dienstag, dass sie Refraction AI beauftragt habe, eine Flotte von selbstfahrenden Fahrzeugen des Startups in zwei seiner Restaurants in der Innenstadt von Austin einzusetzen – bei 6th & Congress, wo die Unternehmen erste Tests durchführten, und auf dem Martin Luther King Boulevard. Das kommerzielle Pilotprojekt wird Ende Juni beginnen, sagte Refraction in einer Erklärung.
„Ich spreche nicht für [Chick-fil-A]aber ich habe das Gefühl, dass diese Experimente dazu dienen, einige Lücken zu schließen, die noch in den aktuellen Angeboten auf dem Markt vorhanden sind und nicht das gewünschte Serviceniveau bieten“, sagte Johnson-Roberson.
Refraktion würde nicht genau sagen, wie viele Fahrzeuge es für Chick-fil-A liefern würde, aber es ist laut Johnson-Roberson „eine Bestellung von 10“.
Der Deal mit Chick-fil-A ist Teil einer größeren Reihe von Tests, die Refraction durchführt, um zu verstehen, wie es Schnellrestaurants bedienen könnte, indem es die Rentabilität und Effektivität der Roboterlieferung maximiert, sagte Johnson-Roberson. Die Zusammenarbeit mit einer großen Kette statt mit einzelnen Restaurants könnte die Flottenkapazität des Startups leicht für alle Roboter füllen, die es jetzt hat, „und wahrscheinlich auch für andere Roboter, die wir kurz- bis mittelfristig bauen könnten“.
Das Unternehmen ist derzeit dabei, ähnliche Partnerschaften mit Einzelhandels- und Lebensmittellieferanten aufzubauen, sagte ein Sprecher gegenüber Tech.
Refraktions-KI-Lieferroboter vor 6th und Congress Chick-fil-A in Austin, Texas. Bildnachweis: Refraktions-KI
Der REV-1-Roboter von Refraction wird liebevoll als „Goldlöckchen der Roboterlieferung“ bezeichnet, weil er nicht zu klein ist, um nur auf Bürgersteigen zu operieren, und nicht zu groß, um nur auf Straßen zu operieren. Der Roboter wurde auf einem Fahrradfundament gebaut und arbeitet als solcher auf dem Radweg (wo vorhanden, in Seitenstreifen, wo dies nicht der Fall ist) und fährt mit einer Geschwindigkeit von etwa 15 Meilen pro Stunde. Dies, sagt Johnson-Roberson, ermöglicht es dem Unternehmen, die Lieferzeit zu verlängern und gleichzeitig die Technologiekosten niedrig zu halten – langsamere Geschwindigkeiten als bei einem vollwertigen autonomen Fahrzeug bedeuten weniger Risiko und es ist kein teures Lidar erforderlich, um weit zu sehen.
Die Roboter fahren weitgehend selbstfahrend mit sehr wenig menschlicher Aufsicht, sagte Johnson-Roberson. Refraktion erreicht dies, indem versucht wird, sich an Routen zu halten, die einfacher autonom zu fahren sind. Die Roboter wechseln in den teleoperierten Modus, in dem ein entfernter Bediener das Fahrzeug überwacht und zeitweise steuert, nur für selten genutzte Strecken oder Situationen, die mit Autonomie schwer zu bewältigen sind, wie bestimmte Kreuzungen mit hohem Risiko, ungeschützte Linksabbieger.
„Wir streben eine sehr kurze Lieferzeit an“, sagte Johnson-Roberson und stellte fest, dass eine schnelle Lieferung auch wichtig ist, um sicherzustellen, dass die Lebensmittel mit einer angemessenen Temperatur ankommen – „10 bis 12 Minuten“.
Die REV-1 haben ein Fach, das isoliert ist, um die Temperatur der Lebensmittel zu schützen, aber die Luft aus der Fahrzeugelektronik entweicht auch in das Hauptfach, was die Umgebungstemperatur erhöht.
„Eines der Dinge, mit denen ich nicht gerechnet habe, ist die kritische Natur der Qualität der Essenslieferung für große Marken“, sagte Johnson-Roberson. „Sie leben oder sterben davon, dass die Leute denken, dass ihr Essen auftaucht und es immer gut und lecker ist, und es ist wiederholbar.“
Wiederholbarkeit ist es, was Refraction helfen wird, seine Beziehung zu Chick-fil-A und möglicherweise anderen größeren Ketten aufrechtzuerhalten und letztendlich auszubauen. Schließlich ist das das MO aller Restaurantketten: Gleich machen, gut machen und skalierbar machen.