Während amerikanische Staaten wie Kalifornien mit härteren und häufigeren Dürren zu kämpfen haben, wirbt der Mittlere Westen für seine reichlichen Wasservorräte, um das Wirtschaftswachstum anzukurbeln.
Chicago hat gerade einen Vertrag im Wert von 1 Milliarde US-Dollar unterzeichnet, um sein Wasser anderswo zu verkaufen – der erste derartige Deal seit 40 Jahren – und die Stadt erwartet, dass weitere folgen werden. Illinois startet auch einen bundesstaatlich finanzierten Plan zur Erweiterung seiner 17 Milliarden US-Dollar schweren „Blue Economy“, um Unternehmen von wasserintensiven Chipherstellern bis hin zu Klimatechnologie-Startups zu locken.
Die Großen Seen, die mehr als 80 % der Süßwasservorräte an der Oberfläche Nordamerikas ausmachen, werden zunehmend zu einem wichtigen Verkaufsargument. Während Präsident Joe Biden fortschrittliche Fertigung und umweltfreundliche Infrastruktur vorantreibt, ist der Mittlere Westen bereit für einen dringend benötigten wirtschaftlichen Aufschwung.
„Wir haben dieses Wasser, das von entscheidender Bedeutung ist“, sagte Alaina Harkness, Geschäftsführerin von Current, dem gemeinnützigen Innovationszentrum für Wasser, das hinter dem Plan steht. Es ist nicht nur für das Klima und die Bewohner der Region wichtig, sondern auch eine kritische Lieferkettenkomponente für Fertigungs-, Lebensmittel- und Getränkeunternehmen, Datenverarbeitungs- und Lagerzentren und Chiphersteller, fügte sie hinzu. „Keinen Zugriff darauf zu haben, ist ein Risiko für Unternehmen.“
Städte im Mittleren Westen wie Chicago haben im Laufe der Jahrzehnte mit dem Rückgang der traditionellen Fertigung zu kämpfen, da Fabriken wegen billigerer Arbeitskräfte und Ressourcen ins Ausland verlagert wurden. Biden will nun fortschrittliche Industrie- und Infrastrukturinvestitionen zurückbringen – mit einem Schwerpunkt auf sauberer Energie sowie 55 Milliarden US-Dollar zur Verbesserung von Trink- und Abwassersystemen.
Infolgedessen strebt Illinois laut dem aktuellen Bericht an, sein Rostgürtellabel bis 2030 durch eine saubere Gürtelwirtschaft zu ersetzen. Die Region verfügt über die enormen Mengen an Wasser und Platz, die für Unternehmen von Windparks bis zur Chipherstellung benötigt werden.
„Viele Branchen – seien es Elektrofahrzeuge oder Lebensmittel, Biowissenschaften – haben einen hohen Wasserbedarf“, sagte Michael Fassnacht, Leiter von World Business Chicago und Chief Marketing Officer der Stadt. „Auch Unternehmen werden sich mit der Klimaresilienz und der Wassersicherheit befassen, daher ist die Nähe zum Wasser ein enormer Faktor.“
Städte mit direktem Zugang zu Süßwasser versuchen bereits, davon zu profitieren. Die Bürgermeisterin von Chicago, Lori Lightfoot, unterzeichnete letzte Woche einen 100-Jahres-Vertrag über den Verkauf von Wasser an Joliet, etwa 50 Meilen landeinwärts, und seine Vororte. Damit wird es zum zweitgrößten Wasserabnehmer der Stadt, wenn die Lieferungen im Jahr 2030 beginnen. Der Deal kommt zustande, nachdem Chicago in den letzten Jahren aufgrund von Preiserhöhungen einige Kunden verloren hat, sagte Jennie Bennett, Chief Financial Officer der Stadt.
„Wir haben das Chicagoer Wassersystem durch die Joliet-Transaktion in wirklich großem Stil wieder in eine Wachstumsposition gebracht“, sagte Bennett kürzlich in einem Interview. „Wir wissen, dass es für viele Branchen sehr wichtig ist, qualitativ hochwertiges und kostengünstiges Wasser zu haben.“
Chicago kann Wasser günstiger anbieten als Städte wie Detroit, New York, Houston, Philadelphia und Los Angeles. Und es ist nur ein Bruchteil des Preises in San Francisco, laut Daten des Department of Water Management der Windy City.
Sicherlich hat der Mittlere Westen aufgrund seiner reichlichen Wasserversorgung noch keinen großen Zustrom von Unternehmen erlebt. Unternehmen berücksichtigen auch andere Faktoren, wenn sie sich für einen Standortwechsel entscheiden, aber Fragen zur Wasser- und Energieversorgung haben in den letzten Jahren zugenommen, sagte Fassnacht, zu dessen Aufgabe es gehört, Unternehmen nach Chicago zu locken.
Es gibt auch Bedenken, wie Wasser als Werkzeug für die wirtschaftliche Entwicklung angezapft werden kann, ohne die Ressource zu erschöpfen. Die Lösung dieses Problems könnte auch eine Chance für Unternehmen wie Rockwell Automation aus Milwaukee sein. Das Unternehmen entwickelt Lösungen, darunter den Einsatz künstlicher Intelligenz, um den Energieverbrauch bei der Wasseraufbereitung zu reduzieren.
„Alle unsere Kunden sprechen branchenübergreifend darüber“, sagte Damon Sepe, Business Development Manager bei Rockwell. „Es ist real, sie haben Ziele bis 2030, 2050, die sie erreichen müssen, und unsere Rolle besteht darin, ihnen zu helfen.“
Auch Startups werden aufmerksam. Die Gelegenheit war attraktiv genug, dass Seyi Fabode vor vier Jahren beschloss, Varuna zu gründen, nachdem er den Energiesektor verlassen hatte. Das Unternehmen hat Niederlassungen in Chicago und Austin und verfolgt Risiken im Zusammenhang mit Wasser, wie z. B. die Möglichkeit einer Bleiverunreinigung oder Rohrbrüche.
Der größte Teil des Wassersystems der USA wurde in den 1970er und 1980er Jahren gebaut. Laut einer McKinsey-Studie gehen etwa 14 bis 18 % des aufbereiteten Trinkwassers im Land durch Lecks verloren.
„Wasser wurde zum nächsten großen Ding“, sagte Fabode. „Austin hatte ein Wasserproblem, Flint hatte ein Wasserproblem und ich hatte das Gefühl, dass es eine Gelegenheit gab, mein Fachwissen einzusetzen.“
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