Charlotte, ein rostfarbener Stachelrochen von der Größe einer Servierplatte, hat einen Großteil ihres Lebens damit verbracht, durch die Grenzen eines Schauaquariums in den Appalachen in North Carolina zu gleiten.
Sie ist 2.300 Meilen (3.700 Kilometer) von ihrem natürlichen Lebensraum unter den Wellen vor Südkalifornien entfernt. Und sie hat seit mindestens acht Jahren keinen Wassertank mehr mit einem Männchen ihrer Art geteilt.
Und doch hat die Natur einen Weg gefunden, sagte der Besitzer des Aquariums: Der Stachelrochen ist mit bis zu vier Jungen schwanger und könnte in den nächsten zwei Wochen ein Junges zur Welt bringen.
„Hier sagt unser Mädchen: ‚Hey, schönen Valentinstag! Lass uns ein paar Welpen bekommen!‘“ sagte Brenda Ramer, Geschäftsführerin des Aquarium and Shark Lab in der Main Street in der Innenstadt von Hendersonville.
Ein Stachelrochenexperte sagte, dass es für Charlotte unmöglich gewesen wäre, sich mit einem der fünf kleinen Haie zu paaren, die sich ihr Becken teilen, obwohl Nachrichtenberichte darauf hindeuteten, dass dies der Fall sei, nachdem Ramer über eine mögliche Verbindung zwischen den Arten gescherzt hatte.
Das kleine Aquarium wird von Ramers gemeinnütziger Bildungsorganisation Team ECCO betrieben, die örtliche Schulkinder und andere dazu ermutigt, sich für Naturwissenschaften zu interessieren.
Die größte Lektion ist jetzt der Prozess der Parthenogenese: eine Art asexuelle Fortpflanzung, bei der sich Nachkommen aus unbefruchteten Eiern entwickeln, was bedeutet, dass ein Mann keinen genetischen Beitrag leistet.
Das meist seltene Phänomen kann bei einigen Insekten, Fischen, Amphibien, Vögeln und Reptilien auftreten, nicht jedoch bei Säugetieren. Zu den dokumentierten Beispielen zählen Kalifornische Kondore, Komodowarane und Gelbbauch-Wasserschlangen.
Kady Lyons, eine Wissenschaftlerin am Georgia Aquarium in Atlanta, die nicht am North Carolina Aquarium beteiligt ist, sagte, Charlottes Schwangerschaft sei das einzige ihr bekannte dokumentierte Beispiel für diese Art, runde Stachelrochen.
Aber Lyons ist überhaupt nicht schockiert. Andere Arten von Haien, Rochen und Rochen – ein Tiertrio, das oft zusammen gruppiert ist – haben in menschlicher Obhut solche Schwangerschaften erlebt.
„Ich bin nicht überrascht, denn die Natur findet einen Weg, dies zu bewirken“, sagte sie.
Um es klar zu sagen, sagte Lyons, dass diese Tiere sich nicht selbst klonen. Stattdessen verschmilzt die Eizelle einer Frau mit einer anderen Zelle, löst eine Zellteilung aus und führt zur Entstehung eines Embryos.
Die Zelle, die mit der Eizelle verschmilzt, wird Polkörperchen genannt. Sie werden produziert, wenn ein Weibchen ein Ei legt, werden aber normalerweise nicht verwendet.
„Wir wissen nicht, warum das passiert“, sagte Lyons. „Nur, dass es sich um ein wirklich nettes Phänomen handelt, zu dem sie anscheinend in der Lage sind.“
Ramer sagte, sie und andere bei der gemeinnützigen Organisation dachten zunächst, Charlotte hätte einen Tumor, als sie eine Beule auf ihrem Rücken bemerkten, die „wie ein Keks aufplatzte“. Doch ein Ultraschall ergab, dass sie schwanger war.
„Wir dachten alle: ‚Mach die Hintertür zu. Das gibt es auf keinen Fall“, sagte Ramer. „Wir dachten, wir würden sie überfüttern. Aber wir haben sie überfüttert, weil sie mehr Mäuler zu füttern hat.“
Charlotte lebt derzeit in einem Tank, der etwa 2.200 Gallonen (8.300 Liter) fasst, also fast so groß wie ein Baumüllcontainer. Ramer sagte, sie hoffen, ein Becken zu bekommen, das fast doppelt so groß ist, um Charlottes Nachwuchs unterzubringen. Sie wollen auch Live-Kameras aufstellen, damit die Leute sie sehen können.
„Das kommt sehr selten vor“, sagte Ramer. „Aber es passiert mitten in den Blue Ridge Mountains im ländlichen North Carolina, Hunderte Meilen vom Meer entfernt.“
Zu der Vermutung, dass Charlotte von einem Hai geschwängert worden sein könnte, sagte Lyons, das sei unmöglich. Abgesehen davon, dass die Tiere unterschiedlich groß waren, passten sie auch anatomisch nicht zusammen. Auch ihre DNA würde es nicht tun.
„Wir sollten klarstellen, dass es hier keine Hai-Rochen-Spielereien gibt“, sagte Lyons, dessen Abschlussarbeit sich auf die Art konzentrierte.
Runde Stachelrochen wie Charlotte kommen an den Pazifikküsten Südkaliforniens und Mexikos häufig vor und ruhen sich oft auf dem Sandboden des Ozeans in Küstennähe aus.
In freier Wildbahn haben sie normalerweise die Größe eines kleinen Tellers und ihren Namen verdanken sie ihrer runden Form. Es gibt sie in allen Brauntönen. Sie fressen kleine Würmer, Krabben und Weichtiere und werden von bestimmten Haiarten, Robben und riesigen Wolfsbarschen gejagt.
Sie sind den Menschen wegen ihres schmerzhaften Stichs bekannt, der häufig dadurch entsteht, dass ein Strandbesucher mit dem Fuß auf sie tritt. Rettungsschwimmer in Südkalifornien ermutigen die Menschen, beim Waten durch das Wasser den sogenannten Stingray Shuffle zu machen, was zum großen Teil auf die runden Stachelrochen zurückzuführen ist.
Lyons findet die Art faszinierend. Beispielsweise werden Embryonen im Mutterleib in Gebärmuttermilch gebadet, die Nährstoffe liefert, die ihnen bei der Entwicklung helfen.
„Ich bin froh, dass der runde Stachelrochen die mediale Aufmerksamkeit erhält, die er verdient“, sagte Lyons. „Es ist nicht unbedingt so sexy wie ein weißer Hai, aber sie machen viele wirklich nette Sachen.“
© 2024 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, ausgestrahlt, umgeschrieben oder weitergegeben werden.