Die Solo-Gründerin Cat Jones wagte den Schritt in die Gründung eines Reiseunternehmens, genau zu der Zeit, als die Pandemie im März 2020 Europa erreichte. Schneller Vorlauf zum Sommer 2024 und ihrem kuratierten Pauschalreiseunternehmen, Nebenweggibt den Abschluss einer überzeichneten Serie-A-Finanzierungsrunde im Wert von 5,04 Millionen £ (zum aktuellen Wechselkurs rund 6,4 Millionen $) bekannt.
Jones ist überzeugt, dass langsames und nachhaltigeres Reisen – Reisen, deren Alleinstellungsmerkmal darin besteht, dass sie ohne Flug auskommen und über Land (und Meer) mit Zug, Bus oder Fähre erfolgen, sodass Urlauber die Landschaft genießen und den Menschenmassen aus dem Weg gehen können, während sie sich an abgelegeneren Orten entspannen – auf Erfolgskurs ist. Das Wachstum habe sich im Vergleich zum Vorjahr verdreifacht, erzählt sie Tech, und bisher wurden mehr als 4.200 Reisen verkauft.
Umweltbedenken sind ein wichtiger Faktor, der Urlauber dazu bewegt, nach Wegen zu suchen, weniger zu fliegen. Mittlerweile sind viele beliebte europäische Städtereiseziele – von Amsterdam und Barcelona bis Rom und Venedig – und sogar bekannte Urlaubsinseln sind touristenfeindlich, da die örtlichen Gemeinden mit den Auswirkungen des Übertourismus zu kämpfen haben.
Beide Trends waren Jones im Kopf, als sie nach einer Idee für eine Unternehmensgründung suchte, nachdem sie einige Zeit als Investorin beim Londoner Startup-Beschleuniger Founders Factory gearbeitet hatte. Davor war sie zehn Jahre lang beim digitalen Adtech-Unternehmen Unruly tätig und landete dort als globaler SVP für Daten in dessen Führungsteam.
Ihr in Großbritannien ansässiges Startup beschäftigt mittlerweile 40 Mitarbeiter. Die Finanzierung der Serie A, die von Heartcore Capital mit Beteiligung von Eka Ventures und erneut investierenden Angels geleitet wird, soll zur Expansion in neue Regionen genutzt werden. Das Unternehmen kündigte an, dass es weitere Mitarbeiter einstellen will, darunter auch Ingenieure, um die Investitionen in seine firmeneigene, auf künstlicher Intelligenz basierende Reiseplanungstechnologie zu erhöhen.
Derzeit wird ein Großteil der von Byway verkauften Pauschalreisen (etwa 60 %) online gebucht, was bedeutet, dass die Kunden die firmeneigene Reiseplanungssoftware namens JourneyAI verwenden. Die anderen 40 % der Verkäufe kommen über einen von Menschen betriebenen Concierge-Service zustande, bei dem Mitarbeiter mit potenziellen Kunden sprechen, um eine Reise zu planen, die ihren Bedürfnissen entspricht. Jones ist jedoch zuversichtlich, dass sein Urlaubsplanungstool einen größeren Teil der Reiseplanungsarbeit übernehmen kann, wenn mehr Datenquellen einbezogen und die KI-gestützten Empfehlungen optimiert werden.
Entzückend, aber widerstandsfähig
Jones selbst war schon immer an langsameren und landschaftlich reizvolleren Reisearten interessiert. Sie fuhr mit der Fähre nach Irland, um ihre Familie zu besuchen, und war eine lebenslange Eisenbahnliebhaberin, die nie ein Auto besaß. Sie sah daher eine echte Chance, „wunderschöne“ Überlandreisen zu planen – mit herrlichen Landschaften und aufregenden Reiseerlebnissen, wie dem Nervenkitzel einer Fährüberfahrt oder einer Bergbahnfahrt oder der langsameren Neuheit von Schlafwagenzügen mit Speisewagen.
Überlandreisen mit mehreren Zwischenstopps verändern den Reiserhythmus und schaffen Möglichkeiten für eine andere Art des Tourismus, die weniger umweltschädlich ist als das Fliegen. Sie können auch wirtschaftliche Vorteile auf mehr Orte ausdehnen – und so den Druck auf Touristen-Hotspots verringern. Die Planung solcher Reisen ist jedoch komplex. Deshalb ist das KI-Tool von Byway eine so wichtige Komponente für die Skalierung dieser Art von alternativem Pauschalreisegeschäft.
Woher weiß Byways Reiseplaner also, welche Art von Reise er jedem Benutzer empfehlen soll? Das Tool greift laut Jones auf eine Vielzahl von Informationsquellen und Kontexten zurück, um Pakete zu erstellen, wie etwa Fahrpläne und Fahrpreisinformationen, aber auch Informationen, die der Kunde selbst bereitstellt. Die KI betrachtet auch Informationen, die Byway über frühere Reisen hat, die gut angenommen wurden. Tatsächlich zielt die KI darauf ab, Kunden mit ähnlichen Reisenden zusammenzubringen, mit denen sie zuvor zufrieden war.
Als Beispiel für den Detailgrad und Kontext, mit dem Byway jongliert, weist sie darauf hin, dass ein Paar im Urlaub vielleicht von der Idee eines Nachtzugs begeistert ist, während eine Familie mit Kindern von dieser Aussicht wahrscheinlich nicht begeistert sein wird. „Man muss sehr reaktionsschnell sein“, merkt sie an und betont, dass der Großteil der Arbeit bei der Entwicklung des Tools im Wesentlichen darin besteht, alle möglichen reisebezogenen „Nuancen“ zu navigieren und zu sortieren.
Das Tool kann außerdem auf verschiedene Weise genutzt werden. Kunden, die Inspiration für ein Reiseziel suchen, können einfach ein paar grundlegende Angaben machen – etwa wie lange sie weg sein möchten – und erhalten dann von Grund auf komplette Urlaubsvorschläge. Zum Beispiel eine einwöchige Reise durch die französische Provinz. Oder eine dreiwöchige Spritztour quer durch Europa in die Türkei und zurück über Budapest und Wien.
Oder sie lassen sich von vorgeplanten Reisen auf der Byway-Website inspirieren und passen ein vorgeschlagenes Paket so an, dass es besser zu ihren Bedürfnissen passt. Die Zahl von 60 % Online-Buchungen scheint also ein Beleg dafür zu sein, dass die Vorschläge der KI sinnvoll sind und dass sie bereits jetzt anpassungsfähig sind.
Die Technologie hilft auch bei einer zweiten großen Herausforderung für Reisen mit mehreren Etappen: Reisen mit vielen Zwischenstopps können leicht durch Störungen irgendwo in der Kette entgleisen. Jones sagt, JourneyAI hilft dabei, dieses Störungsrisiko zu managen, indem es auf Belastbarkeit ausgelegt ist. Die Software berücksichtigt Ausweichoptionen, sodass sie Alternativen anbieten kann, falls der ursprüngliche Plan durchkreuzt wird.
„Im Moment sortieren wir Störungen noch manuell. Aber das ist etwas, was wir schon sehr bald – vor allem mit dieser Finanzierung – in der Lage sein werden, den Großteil unserer Störungserkennung und automatischen Störungsneuplanung zu automatisieren“, sagt sie. „So dass wir die Leute warnen und sagen können: ‚Sehen Sie, Ihre Reise ist hier gestört. Ihr Zug hat ein bisschen Verspätung, Sie werden Ihren Anschluss verpassen – hier ist der überarbeitete Teil, den wir für Sie erledigt haben. Und dann, ja, sprechen Sie auf jeden Fall mit uns, wenn Sie wollen. Aber eigentlich können Sie es einfach akzeptieren, wenn Sie damit zufrieden sind, und los geht‘s.“
Als weitere Lösung richtet Byway WhatsApp-Gruppen für Kunden ein, damit diese während ihrer Reise einfach Kontakt aufnehmen können und nie das Gefühl haben, mit Problemen allein klarkommen zu müssen.
„Wir verkaufen einen kompletten Urlaub, das heißt, wenn der Kunde bei uns kauft, sind wir für Störungen verantwortlich. Wir beheben das Problem. Wir regeln das Problem – was es dem Kunden leicht macht, zu entscheiden, [purchase the trip]”, fügt sie hinzu und betont: „Wenn etwas schief geht, wird Byway mich einfach anpingen und sagen: ‚Okay, hier ist die Störung, und das tun wir dagegen. Hol dir ein Eis von dem und dem, während du wartest.‘
„Aber natürlich ergibt sich für uns mit unserer Technologie auch ein zusätzlicher Zwang – nicht nur wirklich reizvolle Routen zu entwerfen, sondern auch Routen, die ein gewisses Maß an Widerstandsfähigkeit gegenüber Störungen aufweisen.“
Für die Buchung von Fahrkarten werden ihrer Meinung nach in der Regel APIs von Drittanbietern wie dem schwedischen Startup Alle einsteigen. Die Buchung von Unterkünften ist ein weiteres Commodity-Element. Das Tool zur Routenplanung ist das Kern-IP.
„Wir sind ein Reiseveranstalter und kein Agent“, betont sie. „Das ermöglicht es uns, als Reiseveranstalter zu Handelspreisen bei Unterkünften und Transport einzukaufen – das heißt, wir haben keine sehr, sehr geringen Provisionen, bei denen jeder Cent zählt und wir in jedem Fall direkt vor Ort sein müssen …“ [It] bedeutet, dass der Fokus unserer Technologie auf dieser wirklich cleveren JourneyAI liegen kann. Dort können wir den Großteil unserer Zeit damit verbringen, etwas zu tun, was noch niemand zuvor getan hat.“
Menschliches Fachwissen auf dem Laufenden
Während die Mehrheit der Byway-Kunden das technische Tool zur Planung und Buchung ihrer Reisen nutzt, möchte ein großer Teil dennoch einen menschlichen Mitarbeiter, der ihnen bei der Urlaubsplanung hilft. Reisende mit den individuellsten Bedürfnissen finden möglicherweise, dass automatisierte Vorschläge einfach nicht spezifisch genug sind. Andere wiederum ziehen es vielleicht einfach vor, einen Ansprechpartner in den Planungsprozess einzubeziehen.
Dennoch ist Jones zuversichtlich, dass das Team die Reaktionsfähigkeit der KI weiter verbessern und den Anteil der Reisen erhöhen kann, die über das technische Tool gebucht werden. „Es könnte einfach perfekt werden!“, schlägt sie mit augenzwinkernder Begeisterung vor, als Tech fragt, wie gut die KI-Empfehlungen werden könnten. „Das ist es, worin wir investieren und warum wir das Geld aufbringen.“
„In vielen Fällen macht der Techniker wirklich fantastische Arbeit“, fährt sie in ernsterem Ton fort. „Tatsächlich macht der Techniker in den meisten Fällen wirklich hervorragende Arbeit. Aber es gibt diese 40 %, bei denen wir Leute brauchen, die das machen, weil wir das noch nicht schaffen.“
„Man kann dieses allgemeine Modell bekommen, bei dem wir bestimmte lokale Nuancen haben, aber – zunehmend – je mehr Regionen wir betreten, desto mehr lokale Nuancen muss die JourneyAI-Technologie in sich tragen. Aber wir sind irgendwie an einem Punkt, an dem wir sagen: ‚Meine Güte, wir verstehen es; wir wissen jetzt schon, dass es dies braucht, und es braucht dies, und es braucht dies.‘ Und eigentlich ist unser größtes Problem, dass wir nicht sehr viele Entwickler haben … Wir haben also diese Back-End-Roadmap für JourneyAI, aber wir haben nicht genug Back-End-Techniker, um diese Roadmap so schnell umzusetzen, wie wir es gerne hätten, und dann dasselbe im Front-End … Daher diese Spendensammlung.“
Sie bekräftigt auch, dass Menschen eine Schlüsselrolle dabei spielen, qualitativ hochwertige Inhalte zu finden, die die Empfehlungen der KI unterstützen. Zu diesem Zweck arbeitet das Produktkontaktteam von Byway mit „Destination Management Organizations“ vor Ort zusammen, sagt sie. In Regionen, die es nicht gut kennt, beauftragt es lokale Journalisten, um eine „echte Datenqualitätsebene“ aufzubauen, erzählt sie uns auch.
„Mit Byway können Sie nicht an jeden Ort reisen, von dem Sie jemals geträumt haben, aber die Orte, die Sie besuchen können – wir haben diese Orte aus einem bestimmten Grund ausgewählt“, fügt sie hinzu.
Während sich Byway auf die regionale Expansion vorbereitet, ist sein Team andernorts mit eher banalen Aufgaben beschäftigt – etwa der Klärung regulatorischer Fragen im Zusammenhang mit dem Brexit.
„Wir befinden uns gerade auf einer Art regulatorischer Reise“, bemerkt sie und erklärt, dass die Anleihe, die das Vereinigte Königreich hält, nach der Entscheidung des Vereinigten Königreichs, die Europäische Union zu verlassen, nicht mehr für ganz Europa gilt – weshalb Byway gerade eine Niederlassung in den Niederlanden gegründet hat. „Wir müssen ein europäisches Unternehmen haben, um eine europäische Anleihe zu erhalten, die unsere europäischen Kunden schützt. Das ist im Grunde der nächste Schritt … sobald wir das haben, können wir tatsächlich mit der Vermarktung in Europa beginnen.“
Dieser Bericht wurde mit einer Korrektur der Höhe der eingeworbenen Mittel aktualisiert.