Das 9. US-Berufungsgericht hat diese Woche eine Entscheidung zur Unterstützung einer Entscheidung aus der Trump-Ära und eines Dorfes im Südwesten Alaskas gefällt, das seit langem den Bau einer 11-Meilen-Straße durch das Izembek National Wildlife Refuge anstrebt.
Ein aus drei Richtern bestehendes Gremium des Gerichts, bei dem ein Richter anderer Meinung war, stellte am Mittwoch fest, dass der ehemalige Innenminister David Bernhardt im Jahr 2019 einen Landtausch zwischen dem Innenministerium und der Alaska Native Village Corporation von King Cove gemäß der 44-seitigen Entscheidung korrekt genehmigt hat. Der Grundstückstausch würde den Weg für die Straße ebnen.
Das Dorf hat jahrzehntelang versucht, die Straße zu bauen, und argumentiert, dass es Todesfälle verhindern würde, indem es den Bewohnern ermöglicht, schnell die Gemeinde Cold Bay zu erreichen, die über einen Allwetterflughafen und Zugang zu Notflügen verfügt. Naturschutzgruppen haben argumentiert, dass die Straße kommerziellen Interessen wie dem Fischfang dienen und wandernden Wasservögeln und anderen Wildtieren schaden würde, die von dem 310.000 Hektar großen Schutzgebiet nahe der Spitze der Alaska-Halbinsel abhängen.
Naturschutzgruppen in dem Fall verurteilten die Entscheidung, und ein Anwalt in dem Fall, der diese Gruppen vertritt, sagte, das Urteil könnte einen „unglaublich gefährlichen“ Präzedenzfall schaffen, der Alaskas bundesstaatlich geschützte Parks, Zufluchtsorte und Wildnisgebiete in Alaska bedroht.
Della Trumble von der King Cove Corp., die die Ureinwohner Alaskas aus dem Dorf vertritt, sagte, das Urteil sei nach einem etwa 40-jährigen Kampf willkommen.
„Grundsätzlich sind wir an dieser Stelle des Urteils zufrieden, aber das ist alles, was wir sagen können, weil wir uns nicht die Zeit genommen haben, es durchzulesen“, sagte sie in einem Interview.
Das Urteil vom Mittwoch hebt eine Meinung des Bezirksrichters John Sedwick aus Anchorage aus dem Jahr 2020 auf, in der der Landtausch abgelehnt wurde, und schickt den Fall zurück an das Bezirksgericht.
Im vergangenen März legte die Biden-Regierung Berufung gegen Sedwicks Entscheidung ein und verteidigte das Landtauschabkommen. Es war eine Abkehr von einer Vielzahl anderer Maßnahmen der neuen Regierung, die darauf abzielte, wichtige Entscheidungen der Trump-Ära mit Auswirkungen auf Alaska zu stoppen.
Treuhänder für Alaska, die mehrere Naturschutzgruppen in dem Fall vertreten, verurteilten die Entscheidung am Mittwoch.
Die Gruppe sagte, das Urteil bedrohe Land, Wasser und Wildtiere in der Zuflucht und tausche vom Kongress ausgewiesene Wildnis an ein privates Unternehmen zum Bau einer Handelsstraße aus.
„Wir sind zutiefst enttäuscht, dass diese Entscheidung die unethischen Bemühungen der Trump-Regierung wieder aufleben lässt, jahrzehntelange Gesetze und Vorschriften zu umgehen, die erlassen wurden, um öffentliches Land und Naturgebiete vor zerstörerischen Entwicklungen zu schützen und sie zum Wohle aller Amerikaner zu erhalten“, sagte Präsident David Raskin von Friends of Alaska National Wildlife Refuges. „Wir werden alle uns zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, um den Kampf zur Rettung der Izembek-Zuflucht fortzusetzen.“
In einem Beitrag in den sozialen Medien nannte der republikanische Gouverneur von Alaska, Mike Dunleavy, das Urteil „großartige Neuigkeiten!“
„Dies ist ein großer Schritt nach vorne für die Anwohner, die Straße zu bekommen, die ihre Gemeinde braucht!“ sagte der Gouverneur.
Alaskas rein republikanische Kongressdelegation sagte am Mittwoch in einer Erklärung, dass der 9. Bezirk die richtige Entscheidung getroffen habe.
„Die geplante einspurige Schotterstraße genießt aus gutem Grund die parteiübergreifende Unterstützung zweier Verwaltungen: Im Falle von medizinischen Notfällen, Naturkatastrophen oder anderen Krisen kann der Zugang zu Landtransporten für die Bewohner von King Cove den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten “, sagte Rep. Don Young in der Erklärung.
Sen. Dan Sullivan und Sen. Lisa Murkowski stellten fest, dass das Problem noch nicht geklärt sei: „Ich bin zuversichtlich, dass Gerichte auf allen Ebenen dieses Urteil lesen und das vom ehemaligen Minister Bernhardt unterzeichnete Landtauschabkommen unterstützen werden“, sagte Murkowski.
Die Richter Eric D. Miller und Bridget S. Bade, Ernennungen des ehemaligen republikanischen Präsidenten Donald Trump, gaben die Stellungnahme ab, die Bernhardts Entscheidung unterstützte.
Richterin Kim McLane Wardlaw, die vom ehemaligen demokratischen Präsidenten Bill Clinton ernannt wurde, war anderer Meinung.
Das von Miller verfasste Gutachten argumentiert, dass Bernhardt die gesetzlichen Zwecke des Alaska National Interest Lands Conservation Act, des Gesetzes von 1980, das Izembek als Zufluchtsort einstufte und andere besonders geschützte föderale Naturschutzgebiete in ganz Alaska schuf, korrekt analysiert habe.
Laut Gesetz hatte Bernhardt das Recht, ein angemessenes Gleichgewicht zwischen Umweltinteressen und den wirtschaftlichen und sozialen Bedürfnissen von King Cove zu finden, und er habe dies getan, heißt es in dem Urteil.
Bernhardt räumte frühere Erkenntnisse von Interior ein, dass die Verhinderung einer Straße den Lebensraum und die Tierwelt des Refugiums am besten schützen würde, heißt es in dem Urteil.
„Aber nach Prüfung der neuesten verfügbaren Informationen über Alternativen zu einer Straße kam Minister Bernhardt zu dem Schluss, dass der Wert einer Straße zur King Cove-Gemeinde den Schaden überwiegt, den sie den Umweltinteressen zufügen würde“, heißt es in dem Urteil.
In dem Urteil wird auch behauptet, dass die Ansicht von Richter Sedwick zum Naturschutzgesetz von 1980 nicht mit der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA von 2019 zugunsten des alaskischen Elchjägers John Sturgeon übereinstimmte. In dieser Entscheidung bestätigte der Oberste Gerichtshof die staatliche Verwaltung staatlicher schiffbarer Wasserstraßen, die durch Bundesschutzgebiete in Alaska verlaufen.
Im Sturgeon-Fall entschied der Oberste Gerichtshof, dass der Kongress im Alaska-Naturschutzgesetz versucht habe, „landschaftliche, natürliche, kulturelle und ökologische Werte“ im Staat mit den wirtschaftlichen und sozialen Bedürfnissen seiner Bevölkerung in Einklang zu bringen, heißt es in dem Urteil.
„Eines der Ziele von ANILCA ist es daher, die wirtschaftlichen und sozialen Bedürfnisse der Bevölkerung Alaskas anzusprechen“, heißt es in dem Urteil. „Der Minister hat diese Bedürfnisse angemessen gegen die anderen gesetzlichen Zwecke abgewogen, als er entschied, ob er dem Landaustauschabkommen beitreten sollte.“
Wardlaw argumentierte in ihrem Widerspruch, dass Bernhardt den wichtigsten Erkenntnissen einer Entscheidung der ehemaligen Innenministerin Sally Jewell aus dem Jahr 2013 widersprochen und gegen die erklärten Zwecke und Verfahrensanforderungen des Alaska Conservation Act verstoßen habe.
Bernhardt brach mit Jewells Entscheidung, einen Landtausch in der Zuflucht abzulehnen. Dabei habe Bernhardt aber nicht gegen das Verwaltungsverfahrensgesetz verstoßen, heißt es im Urteil weiter.
Bridget Psarianos, Anwältin bei Trustees for Alaska, sagte, die Entscheidung schaffe einen „unglaublich gefährlichen“ Präzedenzfall für Parks, Schutzhütten und andere Naturschutzgebiete in Alaska.
„Es besagt, dass ein Innenminister Land verschenken kann, das der Kongress als Wildnis ausgewiesen hat, wenn es für Alaska wirtschaftlich vorteilhaft ist“, sagte sie.
Psarianos sagte, der Fall werde an das Bezirksgericht zurückverwiesen, um andere Herausforderungen anzugehen, die die Naturschutzgruppen erhoben hatten, über die Sedwick jedoch nicht entschieden hatte, nachdem er festgestellt hatte, dass der Landtausch illegal war.
Diese verbleibenden Probleme befassen sich mit Verfahrensfehlern, die angeblich von Naturschutzgruppen unter Gesetzen wie dem Endangered Species Act begangen wurden. Diese Fehltritte sind wichtig und sollten korrigiert werden, sagte sie.
Aber eine zukünftige Entscheidung des Bezirksgerichts zu diesen Fragen könnte einen Grundstückstausch verzögern, aber nicht stoppen, sagte sie.
Die Gruppen in dem Fall wägen ihre Optionen ab, sagte sie, was beinhalten könnte, eine en banc-Überprüfung vor 11 Richtern des 9. Bezirks zu beantragen, obwohl solche Überprüfungen selten frühere Entscheidungen des Berufungsgerichts aufheben, sagte sie.
„Wir prüfen immer noch, was wir tun werden, aber dieser Kampf ist noch lange nicht vorbei“, sagte sie.
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