Lynne Ingram gibt einen friedvollen Eindruck ab, während sie sich um eine Reihe summender Bienenstöcke in einer grünen Ecke von Somerset im Südwesten Englands kümmert.
Doch die Meisterimkerin, die seit über 40 Jahren Bienenstöcke hält, sieht sich einem hinterhältigen und sich ständig weiterentwickelnden Feind gegenüber: den Honigbetrügern.
Das Verfälschen von Honig ist allgemein bekannt und in der Vergangenheit wurden dabei Verfälschungsmittel wie Asche und Kartoffelmehl verwendet.
Inzwischen sei dies durch den technischen und wissenschaftlichen Fortschritt viel einfacher geworden: So könnten beispielsweise „maßgeschneiderte, vom Hersteller entwickelte oder gentechnisch veränderte“ Sirupe als Verdünnungsmittel eingesetzt werden, mit denen sich Echtheitstests täuschen ließen, sagt Ingram.
Sie gründete 2021 das UK Honey Authenticity Network (HAN UK), um das Bewusstsein für natürlichen Honig zu schärfen und vor der Gefahr durch Betrug zu warnen.
„Eine der Auswirkungen, die wir überall auf der Welt beobachten, ist die Aufgabe von Imkern“, sagte sie.
Verfälschter Honig kann an Einzelhändler zu einem um ein Vielfaches niedrigeren Preis verkauft werden, als es sich seriöse Erzeuger leisten können.
Viele größere Imkereien produzieren nicht nur ihren eigenen Honig, sondern haben auch Verträge mit Landwirten zur Bestäubung ihrer Nutzpflanzen abgeschlossen und liefern Tausende von Bienenvölkern an Anbauer im ganzen Land.
Gehen sie aufgrund unlauteren Wettbewerbs pleite, wird diese lebenswichtige natürliche Methode zur Bestäubung von Nutzpflanzen eingeschränkt und die Nahrungsmittelproduktion leidet.
Der britische Bienenzuchtverband, der mehr als 25.000 Imker vertritt und bei dem Ingram als Honigbotschafter fungiert, möchte, dass das Betrugsrisiko anerkannt wird, um die Branche und die Verbraucher zu schützen.
„Ich würde gerne ein Eingeständnis sehen, dass es hier tatsächlich ein Problem gibt“, sagte sie.
Bessere Kennzeichnung
Im Mai aktualisierte die Europäische Union ihre Honigvorschriften, um eine klarere Produktkennzeichnung und ein „Honigrückverfolgungssystem“ zur Erhöhung der Transparenz sicherzustellen.
So müssen etwa auf der Etikettierung von Mischhonig nun alle Herkunftsländer in der Nähe des Produktnamens aufgeführt werden, während bisher lediglich die Angabe verpflichtend war, ob eine Vermischung stattgefunden hat.
In Großbritannien, das die EU inzwischen verlassen hat, ist die Kennzeichnung nicht so streng, und Ingram glaubt, dass die Verbraucher durch unklare Verpackungen „irregeführt“ werden.
Hintergrund der EU-Maßnahmen ist offenbar die zunehmende Einfuhr von verfälschtem Honig in den 27 Staaten umfassenden Block.
Die minderwertigen Verfälschungen können sich negativ auf die Gesundheit der Verbraucher auswirken und beispielsweise das Risiko von Diabetes, Fettleibigkeit sowie Leber- oder Nierenschäden erhöhen.
Zwischen 2021 und 2022 wurden 46 Prozent des bei seiner Einfuhr in die EU getesteten Honigs als potenziell gefälscht gekennzeichnet, gegenüber 14 Prozent im Zeitraum 2015–2017.
74 Prozent der verdächtigen Sendungen stammten aus China.
Bei aus Großbritannien importiertem Honig lag die Verdachtsquote bei 100 Prozent.
Die EU erklärte, dieser Honig sei vermutlich in Drittländern produziert und vor dem Versand in den Block erneut im Vereinigten Königreich gemischt worden.
Großbritannien ist mengenmäßig der zweitgrößte Honigimporteur in ganz Europa. China ist der wichtigste Lieferant.
Allerdings verlässt nicht der gesamte importierte Honig Großbritanniens das Land. Erhebliche Mengen verbleiben auf dem Inlandsmarkt.
„Wir glauben, dass es eine ganze Menge davon in den Regalen gibt“, sagte Ingram und fügte hinzu, dass verfälschter Honig in großen Supermärkten „weit verbreitet“ sei.
Laser
Hinter den geschlossenen Jalousien eines Forschungslabors an der Aston University im mittelenglischen Birmingham setzen Forscher im Kampf gegen den Honigbetrug modernste Technologie ein.
Wissenschaftler und Imker von Aston, darunter Ingram, nutzen Licht, um den Inhalt von Honigproben auf molekularer Ebene sichtbar zu machen.
Bei dieser als Fluoreszenz-Anregungs-Emissions-Spektroskopie (FLE) bekannten Technik werden Proben mit Laserstrahlen bestrahlt.
Die wiederausgestrahlten Lichtfrequenzen werden dann zu einem dreidimensionalen Bild – oder „molekularen Fingerabdruck“ – des getesteten Honigs zusammengefasst.
Alex Rozhin, Projektleiter und Dozent für Nanotechnologie, sagte, der Test könne „verschiedene Moleküle durch das Spektrum verfolgen und bestätigen, welche Art von Biochemikalien vorhanden sind“.
Im abgedunkelten Labor ist das Licht verschiedener Honigsorten deutlich sichtbar.
Das erste strahlt ein kräftiges Grün aus, das zweite ein kühleres Blau, was auf unterschiedliche chemische Zusammensetzungen hinweist.
Mithilfe von FLE könne sein Team „sofort eine Konzentration von Betrug in Proben aufspüren“, sagt Rozhin, und zwar anhand „verschiedener Spektralbänder, die Sirup (oder) natürlichem Honig entsprechen“.
Laut Rozhin ist FLE genauer als bestehende Tests und kann Ergebnisse viel schneller liefern, zu deutlich geringeren Kosten und ohne dass dafür speziell geschultes Personal erforderlich ist.
Eines der Ziele des Aston-Teams besteht darin, eine Version von FLE zu erstellen, die von Honigproduzenten oder sogar Verbrauchern mit reduzierter Ausrüstung oder letztendlich nur einem Smartphone verwendet werden kann.
Eine derartige Durchführung des Tests würde zudem die Erstellung einer Honey-Datenbank beschleunigen, die mithilfe maschinellen Lernens als Katalog biometrischer Signaturen genutzt werden könnte.
„Wenn wir eine neue Probe erhalten, die manipuliert wurde und sich vom Aufbau der Datenbank unterscheidet, wissen wir, dass etwas Unklares vorliegt“, sagte Steven Daniels, ein auf maschinelles Lernen spezialisierter wissenschaftlicher Mitarbeiter von Aston.
Ingram sagte, der Test könne durch die Etablierung eines einheitlichen Standards internationale Lücken in den Testmethoden schließen, allerdings müsse die Regierung den Sektor auch überwachen.
„Wir müssen das wirklich in den Griff bekommen“, sagte sie.
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