Boeings Raumschiff Starliner hat erfolgreich zwei Astronauten zur Internationalen Raumstation gebracht, ein wichtiger Meilenstein im Bestreben des Luft- und Raumfahrtgiganten, die Kapsel für regelmäßige bemannte Missionen zu zertifizieren.
Starliner dockte um 10:34 Uhr pazifischer Zeit sicher an. Nach einer Weile, in der sich der Druck zwischen Starliner und Station ausgleichen musste, öffnete sich die Luke gegen 12:46 Uhr. Die Astronauten, die Raumfahrtveteranen Butch Wilmore und Suni Williams, betraten die ISS unter dem Jubel und den Umarmungen der sieben bereits an Bord befindlichen Besatzungsmitglieder. Für beide ist es der dritte Besuch auf der Station, aber das erste Mal, dass ein Mensch dies mit einer Boeing Starliner-Kapsel tut.
Boeing und die NASA befinden sich derzeit mitten in einer etwa zehntägigen Testmission des Starliner-Raumschiffs, die von zahlreichen Verzögerungen und technischen Problemen geplagt ist. Die beiden Astronauten werden acht Tage auf der ISS verbringen, bevor sie wieder an Bord des Starliners gehen und für eine Fallschirmlandung irgendwo im Südwesten der USA nach Hause zurückkehren.
Obwohl die Mission erfolgreich war, gab es auch Probleme. Das Fahrzeug wies drei Heliumlecks auf, von denen eines bereits entdeckt wurde, bevor das Raumschiff die Erde verließ. Boeing sagt jedoch, dass die Lecks kein Sicherheitsrisiko für die Besatzung oder das Fahrzeug darstellen. Darüber hinaus fielen fünf der 28 Manövriertriebwerke des Antriebssystems des Raumschiffs aus, obwohl Boeing und die NASA vier davon nach der Durchführung von Heißfeuertests wieder in Betrieb nehmen konnten – im Wesentlichen indem sie sie aus- und wieder einschalteten. Diese Triebwerke sind von entscheidender Bedeutung, da sie die winzigen Änderungen der Flugbahn der Kapsel vornehmen, wenn sie sich der Station nähert.
Das Triebwerksproblem zwang die beiden Astronauten, den Starliner weniger als 300 Meter von der ISS entfernt anzuhalten und das Andocken zu unterbrechen. Nach der Behebung des Problems erhielten sie einige Stunden später die Freigabe zum Andocken.
„Schön, mit dieser großen Stadt im Himmel verbunden zu sein“, sagte Wilmore zur Missionskontrolle. „Es ist ein toller Ort.“
Starliner startete am Mittwoch an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance und brachte damit zum ersten Mal Astronauten ins All. Diese Mission ist der entscheidende letzte Schritt, bevor Starliner für reguläre Astronautentransportmissionen der NASA zugelassen werden kann. Derzeit ist SpaceX mit seiner Crew Dragon-Kapsel der einzige Anbieter für diesen Dienst.