Boeings Starliner steht vor der Markteinführung.
Führungskräfte der NASA und Boeing teilten Reportern mit, dass die erste bemannte Starliner-Mission, bei der die Kapsel zwei Astronauten zur Internationalen Raumstation befördern wird, auf ihren historischen Starttermin am 6. Mai zusteuert.
NASA und Boeing kamen nach Abschluss einer kritischen Flugtestprüfung am Donnerstag zu dem Schluss, dass die Kapsel startbereit ist. Sofern keine Probleme vorliegen, werden die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am Abend des 6. Mai an Bord von Starliner gehen und mit einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance ins All fliegen.
Etwa 24 Stunden später werden die beiden Astronauten auf der ISS eintreffen, wo sie etwa eine Woche bleiben werden. Starliner bleibt an der Station angedockt; Das Duo wird damit zur Erde zurückkehren. Insgesamt fünf Fallschirme werden Starliner aus ultraschnellen Umlaufgeschwindigkeiten verlangsamen, um eine sanfte Landung irgendwo im Westen der USA zu ermöglichen
Dies wird der zweite Flug von Starliner zur ISS sein: Der erste, eine unbemannte Mission namens Orbital Flight Test-2, fand im Mai 2022 statt. Sollten Boeing und die NASA den Termin am 6. Mai nicht einhalten können, gibt es am 7. Mai zusätzliche Startmöglichkeiten , 10 und 11.
Die Bedeutung der Mission kann nicht unterschätzt werden. Die NASA hat 2011 das Commercial Crew Program (CCP) ins Leben gerufen, um Astronautentransportdienste von der Privatwirtschaft zu erwerben. Die Agentur wählte SpaceX und die NASA im Rahmen eines milliardenschweren Vertrags aus. Doch im Gegensatz zu SpaceX, das alle sechs Missionen des ursprünglichen Vertrags und noch mehr abgeschlossen hat, wurde Boeings Starliner aufgrund zahlreicher technischer Probleme stark verzögert.
Aufgrund dieser Verzögerungen entstanden Boeing Mehrkosten in Höhe von über 1,5 Milliarden US-Dollar. Der Luft- und Raumfahrtriese war in letzter Zeit von einer Reihe anderer Beinahe-Katastrophen betroffen, wobei das Unternehmen aufgrund von Fehlern in seiner Verkehrsflugzeugsparte einer behördlichen Prüfung ausgesetzt war. Anfang des Jahres wurde bekannt gegeben, dass Boeing-Chef Dave Calhoun Ende 2024 zurücktreten wird.
Für die NASA bedeutet ein neues Raumschiff eine Verdoppelung der amerikanischen Astronautentransportressourcen und die Einführung eines dringend benötigten Maßes an Redundanz in das bemannte Raumfahrtprogramm der Agentur. Wenn Boeing diesen Test besteht, wird Starliner seine endgültige Zertifizierung erhalten und kann im Rahmen des CCP-Vertrags mit regulären Missionen beginnen.
Die NASA ermittelte, dass die Wahrscheinlichkeit eines Besatzungsverlusts bei dieser Starliner-Mission 1 zu 295 beträgt, was über der von der NASA geforderten Wahrscheinlichkeit von 1 zu 270 liegt. (Ein NASA-Vertreter hatte keine entsprechenden Daten für SpaceXs Crew Dragon.)
„Das Leben unserer Besatzungsmitglieder Suni Williams und Butch Wilmore steht auf dem Spiel“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA. „Das nehmen wir überhaupt nicht auf die leichte Schulter.“